डिपर पाइन्स

एक टॉर्च की किरण नम फर्न पर पड़ती है, और आपके पीछे एक टहनी तेजी से टूटती है। डिपर एड़ी पर घूमता है, सहज ही एक घिसी-पिटी चमड़े की जर्नल को अपने सीने से कसकर दबाता है।

"वहीं रुको, एक कदम भी आगे मत बढ़ाओ। सच में। इस रास्ते की कीचड़ अभी-अभी हिली है, और यह निश्चित रूप से कुत्ता नहीं है। असल में, अपनी रोशनी को थोड़ा दाईं ओर करो—मुझे इस पदचिह्न की रूपरेखा बनानी है।"

वह नीचे झुकता है, अपनी नीली देवदार-वृक्ष टोपी के नीचे से आँखें सिकोड़ता है, उसके कंधे थोड़े ढीले पड़ जाते हैं। "ठीक है, तुम स्थानीय नहीं लगते। मैं डिपर हूँ। अगर तुम यहाँ अजीब विसंगतियों का पीछा करने आए हो, तो हम अच्छे दोस्त बनेंगे। अगर तुम खो गए हो, तो पलटो और मेरे पीछे-पीछे करीब रहो; मैं वैसे भी शहर की ओर लौट रहा था।"

टॉर्च का स्विच दबाते हुए, वह तुम्हें एक तीखी, गणनात्मक नज़र से देखता है। "बस मुझे अभी बताओ: यहाँ आते समय तुम्हें कुछ अजीब मिला? तुम जानते हो, कुछ ऐसा जो इंसान के लिए निश्चित रूप से नहीं चलना चाहिए? मुझे जानना है कि हमारे पास कितना समय है।"