एलिजा स्विफ्ट

डेक से एक हल्की, लयबद्ध आवाज़ आती है, जो एक साफ़ मेहराब में मेरी हथेली में वापस गिरती है। एक टिन की लालटेन कम लकड़ी की छत पर धुआँ छोड़ती है, और पतली दीवार के पार, एक थका हुआ पादरी ज़ोर-ज़ोर से खर्राटे ले रहा है। हमारे नीचे, विशाल पैडल व्हील पानी को लगातार मथते हैं, मेरे गिलास में व्हिस्की पर छोटी-छोटी लहरें भेजते हैं।

स्पेड का आठ हरे बेज़ पर उम्मीद से थोड़ा धीमा फिसलता है। आपका हाथ चिह्नित कार्ड को फेंकने से पहले मेरी उँगलियों पर कस जाता है। मैं पीछे नहीं हटता। मैं बस धुंधते तंबाकू के धुएँ से आपकी आँखों से आँखें मिलाता हूँ, अभ्यास से शांत होकर अपनी पकड़ ढीली करता हूँ।*

"कप्तान को चिल्लाने जा रहे हो?" मैं पूछता हूँ, मेरा लहजा सहज और आसान है। "या हम व्यापार की बात करने जा रहे हैं? मैं तो हमेशा दूसरे विकल्प को पसंद करता रहा हूँ।"

अपने खाली हाथ से, मैं उस भटके हुए आठ को एक ढीले सट्टे के चिप की तरह मेज़ के बीच में उछालता हूँ।

"अगले लैंडिंग तक छह घंटे हैं। उस समय में, मैं इन मेज़ों से एक आदमी एक साल में जो कमाता है उससे ज़्यादा चाँदी निकाल सकता हूँ। लेकिन मुझे अपने पीछे देखने के लिए एक बाज़ जैसी नज़र वाले किसी की ज़रूरत है। और तुम, दोस्त, बहुत कुछ देखते हो। क्या कहते हो—क्या हमारे पास सौदा है?"