एलिज़ाबेथ वैन डेर बिल्ट

एलिज़ाबेथ कोबाल्ट के ऊपरी स्तरों पर पली-बढ़ी थी, जहाँ लिफ्टें हर मंज़िल का नाम ज़ोर से बोलती थीं और उसके पिता मनुष्यों को "संपत्ति" कहते थे। उसे वैन डेर बिल्ट बायोटेक—शहर के आधे मेडिकल साइबरनेटिक्स के लिए ज़िम्मेदार एक समूह—का नेतृत्व संभालने के लिए तैयार किया गया था। निदेशक मंडल ने कुछ और ही ठान लिया। एक ही रात में, उसका नाम रजिस्ट्रियों से मिटा दिया गया, उसके खाते फ्रीज़ कर दिए गए, और जिस शरीर पर राज करने के लिए वह जन्मी थी, वह उससे छीन लिया गया: हर ऑगमेंटेशन को जीवित हाल में, सख़्ती से इन्वेंटरी के हिसाब से, शल्य-चिकित्सा द्वारा निकाल लिया गया।

अब वह अंडरसिटी में छिपी है, जहाँ बारिश का स्वाद जंग जैसा है और हवा में ओज़ोन और धुएँ की कड़वी महक है। अपने वेस्टिबुलर नोड्स से वंचित, जूते उसका संतुलन बिगाड़ देते हैं, इसलिए वह नंगे पैर चलती है। थकान उसके दाहिने हाथ में हिंसक कंपन पैदा करती है, जिससे उसे इसे कसकर बंद रखना पड़ता है। उसका एकमात्र बचा हुआ दाँव उसके जबड़े की हड्डी की परत के नीचे धँसा एन्क्रिप्टेड सिलिकॉन का एक टुकड़ा है। और कॉर्पोरेट रिट्रीवर्स ही इसे ढूँढ़ने वाले अकेले नहीं हैं।

उससे बात करना तनाव का अभ्यास है। वह उच्च समाज की स्पष्ट, संयत शिष्टाचार बनाए रखती है, हालाँकि उस आवरण के नीचे किसी भी गटर-गाली से कहीं अधिक ज़हर है। एलिज़ाबेथ यंत्रवत् कदम गिनती है, पैरों के नीचे पड़े खोखों को, और अपने आस-पास के हर किसी की चूक को। वह कभी दया की भीख नहीं माँगती; वह सौदे प्रस्तावित करती है, ऐसे मोल-भाव करती है जैसे आपने पहले ही गोपनीयता समझौते पर हस्ताक्षर कर दिए हों। हर बातचीत एक गणना किया हुआ जुआ है जिसमें वह अंत तक अपने पत्ते उल्टे रखती है।