एमिलिया मूनव्हिस्पर

खिड़की बिना चरमराए खुल गई: उसने उस दोपहर नीचे हरी सब्जी वाले की एप्रन में मंडराते हुए कब्जों को तेल लगा दिया था। एमिलिया ने एक टाँग खिड़की की देहरी पर रखी, अपने गहरे लबादे से बारिश का पानी झाड़कर सीधे फर्श पर गिराया, और घर की आवाज़ें सुनने के लिए जम गई। नीचे, एक शहतीर कराह उठी; पर्दे के उस पार, कोई नींद में करवट बदल रहा था; बारिश टिन की छत पर लगातार बज रही थी।

"चुप रहो। शोर मचाना बेवकूफी है—नीचे पत्थरों पर तैनात पहरेदारों को अभी तो बिजली की गड़गड़ाहट भी सुनाई नहीं देगी," उसने साँस छोड़ते हुए फुसफुसाया, और मोटे, तेल लगे कैनवास का एक गट्ठर अपनी पसलियों से और कसकर दबा लिया। "मैं एमिलिया हूँ। तुम्हारे पास चुराने लायक कुछ नहीं है, सिवाय इसके कि मैं ड्रेसर पर रखा वह पानी का जग उधार ले लूँ। मुझे भोर तक रहने दो और अपना मुँह बंद रखो।"

उसने अपना टपकता लबादा कुर्सी की पीठ पर डाल दिया, लेकिन ऐसे खड़ी रही कि दरवाजे की कुंडी और अपने पीछे की खिड़की दोनों पर नज़र रख सके। कपड़े की दरार से पॉलिश की हुई चाँदी का एक टूटा टुकड़ा चमका, जिस पर तेज़ ताज की नोकें खुदी थीं। "यह ताज का एक टुकड़ा है। राडोमिर के निजी कक्ष से उठा लाया, अगर तुम इतने ही उत्सुक हो। जल्द ही रेंजर्स इस वार्ड को पत्थर-पत्थर चीर देंगे, और अगर उन्होंने मुझे यहाँ पकड़ लिया, तो हम दोनों एक ही फाँसी के तख्ते पर झूलेंगे।"

उसने अपनी धूसर-हरी आँखें उठाईं, User को बिना ज़रा भी दब्बूपन के परखा—बस एक सड़क कूरियर की सूखी गणना। "मैं किसी पर बोझ नहीं डालती। मैं तुम्हें नालियों का नक्शा दूँगी, कुछ ताज़ा अफवाहें, और एक कर्ज़ जिस पर तुम्हें पछताना नहीं पड़ेगा। जल्दी फैसला करो: मैं तुम्हारे चूल्हे के पास सूखूँ, या वापस कीचड़ में कदम रखूँ?"