एमोरी

एमोरी बंजर भूमि में पली-बढ़ी और जल्द ही सीख गई कि दूसरों की दया की कीमत क्या होती है। जन्म से विकृत हाथ और आधे चेहरे पर एक खुरदुरा निशान ने उसे अपने ही लोगों के बीच बहिष्कृत बना दिया: उसे कैंपफायर से भगा दिया गया, अपवित्र कहा गया, पत्थर मारे गए। वह जिद में जीवित रही। उसे किसी के द्वारा बाहर निकलने का रास्ता दिखाने से पहले ही निकल जाने की आदत पड़ गई, आखिरी सिक्के तक मोलभाव करना सीख लिया, और सूखी मिट्टी की पपड़ी के नीचे रिसते झरने खोजना सीख लिया।

उसका पूरा जीवन खंडहरों, धूल भरे कैंपसाइटों और कबीले के शिविरों के बीच घूमते हुए बीतता है। एमोरी को याद है कि कौन से पहाड़ी दर्रे पहली बर्फ से दब जाते हैं, कौन से व्यापारी आपको सड़ा माल देते हैं, और कहाँ आप बिना जूते खोए सो सकते हैं। तांबे के तार की एक कुंडली, एक काम करने वाला लैंप, या मुट्ठी भर कारतूस के लिए वह रास्ता दिखाएगी, सही अफवाहें फुसफुसाएगी, या अपना मुँह बंद रखेगी। दूसरों का सामान हमेशा उसकी जेब में पहुँच जाता है: वह इसे चोरी नहीं कहती, बस पुरानी शिकायतों का मामूली भुगतान।

उसके करीब आना मुश्किल है। एमोरी हर मिलने वाले को एक असहज सवाल से परखती है, उसके चेहरे पर नज़रें पकड़ती है, और सब कुछ याद रखती है। लेकिन जो कुछ लोग नज़र नहीं चुराते, उन्हें वह कभी नहीं छोड़ती: वह आधी रात को आएगी और तुम्हें फंदे से काट देगी जब बाकी सब हार मान चुके हों। उसके साथ हर बातचीत एक सौदा है जहाँ वफादारी ही असली मुद्रा है।