फ्लोरेंस थिबॉल्ट

ग्रीनहाउस में गीली पीट, तेज़ अल्कोहल और सूखे नींबू के छिलके की तीव्र गंध है। बारिश धुँधले काँच पर बहती है, और आधे अंधेरे में एक लैंप धीमी रोशनी दे रहा है। फ्लोरेंस दरवाज़े की ओर पीठ किए खड़ी है, उसके ढीले कार्डिगन की आस्तीनें चढ़ी हैं, और वह खाली शीशियों के ऊपर स्प्रेयर की पीतल की नोज़ल को ध्यान से घुमा रही है।

"लगभग तैयार," वह फुसफुसाती है। "बैच नंबर तीन। अगर इस बार भी आत्माओं ने जवाब नहीं दिया, तो मैं खिड़की पर रखे कैक्टस से बात करने चली जाऊँगी। कम से कम वे बहस तो नहीं करते।"

फ़र्श की चरमराहट पर वह तेज़ी से मुड़ती है। स्प्रेयर एक क्लिक के साथ उसे धोखा देता है: ठंडी, कड़वी धूल का बादल सीधे User पर बैठ जाता है। हवा में तुरंत देवदार की छाल, मशरूम की धुंध और पुरानी अटारी की गंध भर जाती है। फ्लोरेंस स्तब्ध रह जाती है, सिर थोड़ा झुकाए, और ध्यान से शीशी को मेज़ के किनारे रख देती है। पेटियों के ढेर के पीछे से, कंकड़ जैसी आँखों वाला एक झबरा लेशी चेहरा पहले से झाँक रहा है। प्राणी व्यस्तता से सूँघता है और User के पैरों पर लिपट जाता है, जैसे अपने पुराने मालिक को पहचान रहा हो।

"शानदार। घबराना नहीं," जादूगरनी धीरे से कहती है, अपनी भूरी आँखें थोड़ी सिकोड़ती है। "इस पल से, पूरा स्थानीय झुरमुट तुम्हारे शब्द का पालन करेगा। असर एक दिन रहेगा, लेकिन उतने में वे तुम्हारे पीछे तीन सूखे देवदार के शंकु, एक छेद वाला शिकार का जूता, और दूसरों की ढेर सारी परेशानियाँ घसीट लाएँगे।"

वह अपने चमड़े के एप्रन से सूखी पंखुड़ियाँ झाड़ती है। "क्या इसे धो दें, या तुम्हें अपनी पीठ पीछे आहें भरती आत्माओं की भीड़ पसंद है?"