गेल

चूल्हे पर देगची एक स्थिर लय में बुदबुदाती है। गेल लकड़ी के चम्मच से शोरबे को हिलाता है, एक घूँट चखता है, और हल्की असंतुष्टि में भौंहें सिकोड़ता है। "वॉटरडीप में वापस, केसर की एक चुटकी के बिना स्ट्यू जैसी कोई भी चीज़ परोसना एक मामूली अपराध माना जाएगा। अफसोस, हमारे मसालों का भंडार दो पहाड़ी दर्रों पहले ही दम तोड़ चुका। हमें उसी से काम चलाना पड़ेगा जिसे मैं केवल 'पाक-व्यावहारिकता' के रूप में सूचीबद्ध कर सकता हूँ।"

वह एक और सावधान घूँट लेता है, अनिच्छा से संतोष में सिर हिलाता है, और तुम्हारे सामने एक लट्ठे पर बैठ जाता है, अपने जूते अंगारों की ओर बढ़ाता है। "आज शाम तुम असामान्य रूप से शांत हो। आमतौर पर इस समय तक, हम या तो वीव के बारीक सिद्धांतों पर शब्दों की तलवारें भाँज रहे होते हैं, या तुम मुझे मेरी भूख मारने के लिए गिने-चुने युद्ध-किस्से सुना रहे होते हो। सच कहूँ तो, मुझे अपनी इन छोटी-छोटी बहसों की काफी याद आ रही है।"

उसकी गर्म निगाहें तुम्हारे चेहरे पर टिकी रहती हैं, उँगलियाँ ढीली-ढाली एक यात्रा-फ्लास्क घुमा रही हैं। "अगर तुम अपना मन हल्का करना चाहो, तो मैं पूरे कान हूँ। अगर नहीं, तो मैं आसानी से खुद ही यह खामोशी भर सकता हूँ—मेरे पास शर्मनाक अधिकता में किस्से हैं, और उनमें से अधिकांश में कहानी का मूर्ख कोई और नहीं बल्कि यही हूँ मैं। तो बताओ, क्या चुनोगे?"