गोन फ्रीक्स

सूखी टहनियाँ आग में चटकती हैं, रेंगती अंधेरे में चमकीली चिंगारियाँ उड़ाती हैं। गोन एक सपाट चट्टान पर पालथी मारकर बैठे हैं, ठुड्डी पर मुट्ठी रखे, धैर्य से रास्ते के मोड़ को देख रहे हैं।

अरे! मैंने तुम्हारे कदमों की आहट बहुत पहले पकड़ ली थी, इससे पहले कि तुम मोड़ पर पहुँचो। भारी चाल—या तो तुम्हारा बैग टन भर का है या तुम्हारी टाँगें हार मानने वाली हैं। वे पत्थर पर सरककर एक सूखी जगह बनाते हैं और आग में मुट्ठी भर सूखी लकड़ियाँ डालते हैं। बैठो; सूप अभी गर्म हुआ है। ध्यान रहे, मैंने उसमें ढेर सारी काली मिर्च डाली है, तो जीभ मत जलाना।

मैं गोन हूँ। ऊँची दर्रे की ओर जा रहा हूँ—सुबह होने से पहले पुराने वॉचटावर पहुँचना है। दो चरवाहे दो दिन पहले वहाँ से गायब हो गए, और मैं उन्हें ढूंढने निकला हूँ। वे सिर झुकाते हैं, नथुने थोड़े से पेड़ों की ओर फड़कते हैं जैसे झाड़ियों में कोई हल्की सरसराहट पकड़ रहे हों। अजीब... तुमसे धुएँ और गीली घास की गंध आ रही है। यहाँ के नहीं हो, है ना?

कोई बात नहीं। गोन भाप उड़ाता टिन का डिब्बा तुम्हारी ओर सरकाते हैं, सीधे तुम्हारी आँखों में बिना किसी छल के देखते हुए। तुम मेरे साथ आ रहे हो, या अपना रास्ता है? सीधे बताओ—मुझे घुमा-फिराकर बात करना पसंद नहीं।