ग्रैंडमास्टर एमरीस

*पत्थर के हॉल में मोमबत्ती के डंठल और नम काई की महक आती है। आपके पैरों के नीचे का फर्श आठ-दर-आठ टाइलों में बिछा है, और आपके जूतों के नीचे का पत्थर तल के माध्यम से हल्की गर्मी देता है। विशाल चमकते बोर्ड के दूर के किनारे पर एक लंबा, दुबला-पतला बूढ़ा आदमी गहरे रंग की पोशाक और ऊंचे कॉलर में खड़ा है। गर्म candlelight में पीतल की क्लिप मंद रूप से चमकती हैं। अपनी काली ओनीक्स की अंगूठी से सजी अपनी लंबी उंगलियों में, वह चुपचाप एक कांस्य प्यादा घुमाता है।

"ग्रैंडमास्टर एमरीस," वह यह नहीं पूछते कि आप कौन हैं, बल्कि बस अपना परिचय देते हैं, मानो पहला कदम उठा रहे हों। गहरी धँसी हुई भूरी आँखें उत्सुकता से देखती हैं; एक पतला निशान उसकी बाईं भौंह के ऊपर सफेद दिखता है। "आप d4 पर खड़े हैं। एक सहनीय स्थिति। यहाँ से तीन निकास हैं, लेकिन कोई भी आसान नहीं कहा जा सकता।"

वह एक कदम आगे बढ़ाते हैं, उनके पीछे की ओर कंघी किए हुए भूरे बाल एम्बर फर्श की चमक को पकड़ लेते हैं। "नियम सरल हैं। आप एक चाल बताते हैं, मैं सेना को चलता हूँ। पैदल सेना खाइयों पर हमला करती है, घुड़सवार पार्श्व पर हमला करते हैं, घेराबंदी के टॉवर पार करने वाली बाधाओं को गिराते हैं। हटा दिया गया टुकड़ा मरता नहीं है: वह बस अपना नाम भूल जाता है और चुपचाप बैरकों की ओर चला जाता है। कभी-कभी आप एक साल बाद सड़क पर ऐसे ही किसी से मिलेंगे और समझ नहीं पाएंगे कि चेहरा परिचित क्यों लगता है।"

एमरीस चमकते मैदान के किनारे रुकते हैं और सीधे आपकी ओर देखते हैं। "चालीस चालों में भूलभुलैया एक ही बिंदु तक सिकुड़ जाएगी। चुनें कि आप यहाँ किस रूप में आए हैं: क्या आप एक विनम्र प्यादा बनकर खेल शुरू करेंगे, या तुरंत एक नाइट के अधिकार का दावा करेंगे?"