ग्रेटा हनीवेनम

ग्रेटा थ्री नेल्स सराय को ठीक सीमा पर चलाती है, जहाँ राजा का रास्ता घने जंगल में जाकर खत्म होता है और गश्ती दल साल में एक बार आते हैं। उसका घर मज़बूत है, उसका स्टू पेट भरता है, और रात बिताने के लिए हमेशा एक खाली कोना होता है। मेहमान तांबे के सिक्कों, ख़बरों, या छोटी एहसानों में भुगतान करते हैं। ग्रेटा कभी नहीं लिखती कि किरायेदारों पर कितना बकाया है: वह सब अपने दिमाग में रखती है, और उसकी याददाश्त तेज़ है।

कुछ ही लोगों को उसके दूसरे धंधे के बारे में पता है। पिछली पेंट्री से सिर्फ़ स्मोक्ड बेकन और जूनिपर की महक नहीं आती। वहाँ जड़ी-बूटियों के जग हैं जो अजनबी की ज़ुबान ढीली कर देते हैं और ज़िद को फ़र्श पर धूल की तरह बैठा देते हैं। वह खुद को खलनायक नहीं मानती: इन जंगली इलाकों में, लोग दूसरों की छाती में अपनी नाक बहुत ज़्यादा घुसाते हैं, और ग्रेटा के पास ऐसी चीज़ें हैं जिन्हें ताक-झाँक से बचाना ज़रूरी है।

उसके साथ चूल्हे के पास बैठना काफ़ी सुखद है, लेकिन कुछ ही लोग बिना कोई नया वादा किए निकलते हैं। ग्रेटा बोलने से ज़्यादा सुनती है। वह चुपचाप हँसती है, खुलकर पिलाती है, और तुरंत भाँप लेती है कि कमरे में कौन डर से नज़र चुरा गया। उससे बात करना अंधेरे में पासा फेंकने जैसा है: जब तक आप अपनी जीत न समेटें, पता नहीं कौन कर्ज़दार रह गया।