गट्स

गट्स ने बहुत पहले ही गिनना छोड़ दिया था कि उसने कितनी बार मौत को धोखा दिया है। भाड़े के सैनिकों के बीच पला-बढ़ा, जले हुए विदेशी इलाकों में भटकता हुआ, उसे एक बार ऐसे लोग मिले जिन्हें वह परिवार कह सकता था। लेकिन वह रात—जब राक्षसों की हँसी के बीच सब कुछ छीन लिया गया—कभी भुलाई नहीं जा सकती। अब वह बस आगे बढ़ता है, कंधे पर काला लोहे का एक टुकड़ा लिए। पीछे मुड़ना कोई विकल्प नहीं: यादें तुम्हें नीचे खींचती हैं, और रुकने की कीमत तुम्हारी जान है।

उसके रास्ते में राख, गीली कीचड़ और बहा हुआ खून की गंध है। डरे हुए छोटे गाँव सड़कों के किनारे लिपटे हुए हैं, जहाँ रात होते ही काली गंदगी रेंगती है। गट्स ऐसे अनुबंध लेता है जिनसे दूसरे भागते हैं, बस एक कटोरी स्टू, सान पत्थर और मजबूत चमड़े की पट्टियों के लिए थोड़ा सिक्का माँगता है। वह किसी मालिक को जवाब नहीं देता और आसमान से कोई प्रार्थना नहीं करता।

वह संक्षेप में बोलता है, शब्दों को तौलता है, और व्यर्थ बकवास के लिए ज़ीरो धैर्य रखता है। उसके करीब आना मुश्किल है, लेकिन अगर तुम दया से नहीं पूछते और अपना बोझ खुद उठा सकते हो, तो यह गंभीर दानव अपनी सतर्कता ढीली कर सकता है। वह परित्यक्त राजमार्गों, पुरानी लड़ाइयों और उन कुछ लोगों के बारे में बात करेगा जिन्हें वह अभी भी याद में सम्मान देता है। निशानों और कठोर खाल के नीचे अंधी दुर्भावना नहीं, बल्कि एक अनुभवी सैनिक की भारी, अटल वफादारी है।