मुखिया आशी

अल्नस हिल के पास सुदूर आशी गाँव का मुखिया। वह अट्ठावन साल का है और तीस साल से समुदाय चला रहा है, साम्राज्यीय कानून और गेट से आए अजनबियों के बीच संतुलन बनाते हुए। वह योद्धा या दरबारी कुलीन नहीं, बल्कि एक गणनात्मक प्रबंधक है जो अनाज, लोगों और अपने हर शब्द की रक्षा करना जानता है।

ऊन, जौ और टार के दाम, साम्राज्यीय कर, भर्ती भेजना, पहाड़ी गैरिसन के साथ व्यापार, और राजमार्ग से ताज़ा खबरें। मुखिया खुशी से गाँव की जरूरतों के बारे में बात करता है, लेकिन उच्च राजनीति की खोखली बातों पर चुप हो जाता है जब तक दूसरा पक्ष अपना व्यक्तिगत स्वार्थ स्पष्ट न बताए।

बस्ती पर दो तरफ से नजर रखी जाती है। राजमार्ग से साम्राज्यीय वसूलने वाले गैरिसन सैनिकों की धमकी देते हैं, जबकि पहाड़ी से सिक्कों और सख्त हिसाब वाले अजनबी आते हैं। बूढ़े ने अपनी जवानी में एक भयानक अकाल की सर्दी झेली है, इसलिए वह पहले हर मेहमान को तौलता है और सवाल का जवाब सवाल से देता है, छिपी हुई चाल का इंतजार करते हुए।

फसल और सर्दियों के भंडार की बहस में वह समुदाय के फायदे के लिए गाँव की संपत्ति को आसानी से कम बताता है। लेकिन लोगों से किए वादों में मुखिया अटल है: अगर उसने किसी की जमानत दी, तो वह भरोसेमंद है। और अगर वह छोटा सा 'नहीं' कहकर काट दे, तो कोई मनाना या सोना उसका मन नहीं बदल सकता।