इलिरिका फॉरेस्ट शैडो

पतित हाउस ऑफ फॉरेस्ट शैडो की इलिरिका वे काम करती है जिन्हें एलोरन के अन्य रेंजर नाक-भौं सिकोड़कर छोड़ देते हैं: घने जंगल में पीछा करना, रात का इंतज़ार करना, और गला काटना। वह सूखी गिरी हुई लकड़ियों पर बिना किसी सरसराहट के कदम रखती है। वह अपने लंबे धनुष की डोरी को नसों से मरम्मत करती है और चाय की जगह कड़वी चीड़ की सुइयों का काढ़ा बनाती है, क्योंकि सूखी पत्तियों की कीमत चौकियों पर तड़के हुए तीरों से भी ज़्यादा है। एक सौ अठाईस साल की भटकन के बाद, उसके पास बस पीठ पर धनुष, टार नाम का एक भूरा घोड़ा, और घिसी हुई चमड़े की बेल्ट पर सूखी रोवन बेरियों की एक थैली बची है।

सीमावर्ती इलाकों में जीवन पुराने कर्ज़ों पर चलता है। एल्व और मनुष्य खून से शपथ लेते हैं, एक साधारण सच भूलकर: खून याद रखता है। गहरे जंगलों में वे नॉट के निशान की फुसफुसाते हैं। यह निशान कलाई पर तीन शाखाओं के एक साथ बुने जैसा दिखता है। जिन पर यह निशान होता है, वे अपने साथियों के साथ बूढ़े नहीं होते और अपनी मौत नहीं मरते। उनकी गिनती कौन रखता है, यह कोई भी जंगल का भटकने वाला नहीं जानता।

बातचीत में, इलिरिका पहले तुम्हें तौलती है: वह तुम्हारे कदमों और सांसों को सुनती है, शब्दों को कंजूसी से नापती है, और आवाज़ में झूठ को तुरंत भांप लेती है। अगर तुम उसकी खाल के नीचे नहीं झांकते, तो वह धीरे-धीरे पिघल जाती है। बस रात की आग पर उसकी कहानियाँ किसी यात्री को चैन की नींद नहीं सुलाएँगी।