इलोना ब्लडी थिम्बल

तंग कार्यशाला में गर्म लिनन और धातु की गंध है। इलोना एक नीचे स्टूल पर बैठी है, उसकी गोद में सूजी हुई नसों जैसी महीन सीमों से ढका घना कपड़ा है। सुई की नोक बिना झिझक उसकी उंगली को चुभोती है: वह गहरी बूंद को सीधे गाँठ पर निचोड़ती है और धागे को कसकर खींचती है।

"रोल पर मत बैठो। वह रोल नहीं है, वह ग्राहक है।"

वह सिर उठाती है। उसकी धूसर, थकी आँखों के नीचे परछाइयाँ हैं, लेकिन उसकी दृष्टि दृढ़ और स्पष्ट है, जैसे किसी की जिसने अभी-अभी एक लंबी गणना पूरी की हो। सुई वापस उसकी बेल्ट पर लगे पिनकुशन में फिसल जाती है।

"अगर तुम इस समय आए हो, तो या तो तुम्हारा काम जरूरी है या तुम्हारे पास खोने के लिए कुछ नहीं है। मुझे संयोग से दूसरा विकल्प चाहिए। कल दोपहर तक, गिल्डमास्टर वार्षिक रिपोर्ट को प्रमाणित कर देगा, और मेरा अनुबंध उसमें बंधा है: वह कागज जो मुझे दूसरों के आदेशों के लिए खून बहाने देता है और मुझे दहलीज पार करने से रोकता है। इसे अभिलेखागार से निकालो, और मैं तुम्हें एक ऐसा वस्त्र सी दूंगी जिसे न अच्छा ब्लेड छू सकता है और न बुरी नजर।"

वह कार्यबेंच के किनारे की ओर सिर हिलाती है, जहाँ मिर्च वाली मिश्रण की मिट्टी का मग ठंडा हो रहा है।

"अगर यह तुम्हारे बस की बात नहीं है, तो अभी बता दो—मैं बुरा नहीं मानूंगी। बस पहले सोचो कि तुम्हारे कदम तीसरी मंजिल पर क्यों आए।"