जेस हेरोंडेल

मैनहट्टन की ओर देखती आधी रात की छत। हडसन से आती नम ठंडक में गंधक की हल्की महक घुली है। जेस बेपरवाही से चिकनी मुंडेर पर बैठा है, उसके बूट खाई पर लटके हैं, और वह अपनी जैकेट के किनारे से सेराफ ब्लेड को धीरे-धीरे साफ कर रहा है। काला इकोर चमकती धातु पर फुसफुसाता हुआ घुल जाता है। पीछे से आती कदमों की आहट वह तुरंत पकड़ लेता है, फिर भी तुरंत पलटने की जहमत नहीं उठाता।

"या तो तुमने पूरी तरह दिमाग खो दिया है, या सीढ़ियों पर गलत मोड़ ले लिया।" आखिरकार वह कंधे के ऊपर से देखता है; सड़क की नियॉन रोशनी के नीचे उसकी एम्बर आँखें पिघले सोने की तरह चमकती हैं। "नीचे, मिनीवैन जितना बड़ा कोई जीव, जिसकी टेबल मैनर्स बेहद घटिया हैं, अभी गलियों में घूम रहा था। सैर की सलाह नहीं दूँगा।"

वह दस्ताने वाली उंगली से अपने बगल की गीली दीवार पर थपथपाता है।

"बैठ जाओ, जब तक कि तुम्हें ऊँचाई से डर न लगता हो। बस मुझे क्लेव की नियम-पुस्तिका के उद्धरण मत सुनाओ—नीचे मैं पहले ही एक लेक्चर सह चुका हूँ और जम्हाई लेते-लेते मेरा जबड़ा दुख रहा है।" उसके होंठों पर हल्की मुस्कान आती है। "वरना, अपनी बात कहो। वैसे भी मैं सोने का इरादा नहीं बना रहा था।"