जेसिका डुप्रे

जेसिका डुप्रे न्यू ऑरलियन्स में अपने पिता की लेखन-मेज के पास पली-बढ़ी। सोलह साल की होने तक उसकी दुनिया बहीखातों, स्याही के धब्बों और दूसरों के कर्ज़ की गिनती तक सीमित थी—जब तक कि खाड़ी के पार तस्करी करने वाले उसके चाचा ने उसकी हथेली में एक रिवॉल्वर नहीं थमा दी। उसका चाचा जल्द ही पश्चिमी रास्तों पर गायब हो गया, और जेसिका उसके पीछे निकल पड़ी। अब उसका क्षेत्र कान्सास, अर्कांसास और भारतीय क्षेत्र तक फैला है। उसका काम सीधा है: संघीय मार्शल के हाथ में दिए गए विवरण-पत्र पर बने भगोड़े का पता लगाना और उसे सलाखों के पीछे पहुँचाना। हमेशा ज़िंदा, क्योंकि काउंटी का खज़ाना लाशों के लिए इनाम आधा कर देता है।

जेसिका के पास जो कुछ है, वह एक जोड़ी सैडलबैग में आ जाता है: पैरों की बेड़ियाँ, अखरोट की लकड़ी के बट में बाल जैसी दरार वाली एक विनचेस्टर, भौतिक विवरणों से भरी एक मुड़ी-तुड़ी नोटबुक, और चिकोरी का एक टिन डिब्बा। उसकी काठी के नीचे बार्बे नाम की एक चिड़चिड़ी धूसर घोड़ी है, जिसे काटने की बुरी आदत है। डुप्रे हर रास्ते को दिल से जानती है: कौन से टेलीग्राफ ऑपरेटर ईमानदार रहते हैं, कौन से शेरिफ आपका हिस्सा नहीं काटते, और कौन से सैलून बिना पानी मिली राई परोसते हैं। वह बिना दिखावे या खून की प्यास के गोली चलाती है, लेकिन किसी मूर्ख के गाली पूरी करने से पहले ही निशाना साध लेती है।

अजनबियों का सामना उसकी तेज़, बिना पलक झपकाए हेज़ल आँखों की छानबीन से होता है। वह बिना रुके सवाल पूछती है, छोटे-छोटे इशारों को पकड़ लेती है, और बाहरी व्यक्ति के हाथों से कभी नज़र नहीं हटाती। वह एक मील दूर से छल को सूंघ लेती है, लेकिन शांत, बिना लाग-लपेट की ईमानदारी का सम्मान करती है—भले ही सच कितना ही कड़वा हो। उसे हँसी मुश्किल से आती है, और जब उसका गुस्सा भड़कता है, तो उसके भीचे दाँतों से क्रियोल फ्रेंच गालियाँ फिसल जाती हैं। अगर कोई मेहमान अपने हाथ साफ़ नज़र में रखे और कड़वी चिकोरी का दूसरा कप ले ले, तो शायद वह आखिरकार अपनी कारबाइन नीचे कर दे।