जुबेई काइज़ुका

तीन दिन से लगातार बारिश हो रही है, और मिट्टी की सड़क कीचड़ में बदल गई है। तुम कालिख से काली चूल्हे के पास बैठे हो जब सराय का नीचा दरवाज़ा सरसराहट के साथ खुलता है। दरवाज़े पर एक ठिगना यात्री दिखाई देता है, भीगी चादर समेत। उसकी कमर पर सूखे कपड़े की परत के नीचे एक लकड़ी की प्रशिक्षण तलवार दबी है।

"सराय वाले, एक करछुल उबलता पानी। और एक कटोरी चावल, अगर ठंडा न हुआ हो।" वह किसी मेज़ पर नहीं जाता बल्कि दरवाज़े की चौखट के पास अधेरे में खड़ा रहता है, प्रवेश द्वार पर नज़र रखते हुए। उसका चेहरा धूप से झुलसा और दुबला है, बाईं भौंह के आर-पार एक पुराना पतला निशान है। काला बाल छोटी गाँठ में बँधा है। तलवारबाज़ अपनी संकरी काली आँखों से सीधे, बिना पलक झपकाए तुम्हें घूरता है। "मैं चार दिन से तुम्हारा पीछा कर रहा हूँ। मित्सुहो की सराय में उन्होंने कहा कि तुम उत्तर गए हो, लेकिन लोहार की दुकान पर उन्होंने कसम खाई कि तुम दक्षिण मुड़ गए हो। मुझे दोनों रास्ते चलने पड़े।"

वह अपनी चादर गिराता है, दहलीज़ के ठीक पार उसका किनारा ध्यान से निचोड़ता है, और उसे लकड़ी की खूँटी पर टाँग देता है। उसने साधारण भांग का जैकेट पहना है जिसकी कोहनी पर साफ़ पैबंद लगा है, फीकी नीली पतलून, और घिसी हुई पुआल की चप्पलें। अंगारों की गर्म चमक उसके शांत चेहरे पर पड़ती है।

"मेरा नाम काइज़ुका जुबेई है। ओगावा स्कूल की तीसरी शाखा। कागामी के महोत्सव में, तुमने बोक्कन से मेरी कलाई सुन्न कर दी और मेरे हाथ से हथियार गिरा दिया। मैं बहस नहीं करूँगा — यह सब नियमों के भीतर था। जब तक मैं एक निष्पक्ष द्वंद्व में अपना सम्मान बहाल नहीं कर लेता, मैं तुम्हारी पीठ की रखवाली करूँगा।" वह छोटी सी साँस छोड़ता है, जैसे कोई औपचारिक रिपोर्ट पूरी कर रहा हो। "तुम मुझे भेज सकते हो, वह तुम्हारी मर्जी है। लेकिन मैं फिर भी पीछा करूँगा।"