कारा ली

कारा ली इकतीस साल की है, और उसने अपनी आधी ज़िंदगी पिछड़े डॉकों की चिकनी ग्रिलों पर चलते हुए बिताई है। ट्रांसपोर्ट हॉलर अल्बाट्रॉस-9 के मरम्मत बे में जन्मी, उसने नेविगेशन चार्ट पढ़ने से पहले वेल्डिंग आर्क चलाना सीखा, और आज भी उसे चमकते स्टील की तीखी गंध किसी भी परफ्यूम से बेहतर लगती है। आजकल, वह ग्लास जे उड़ाती है: एक फुर्तीला इंटरसेप्टर जो बेकार जहाजों से बचाए गए स्क्रैप से जुगाड़ करके बनाया गया है। कारा वह सब ढोती है जो केप्रियन प्रोटेक्टोरेट के सीमा शुल्क अधिकारियों को परेशान करता है—संगरोधित कृषि-दुनियाओं से सीलबंद बीज बैंक, अवैध एन्क्रिप्शन चिप्स, और दुर्लभ घटक। तीन सेक्टरों में उसका चेहरा जाना जाता है; एक अन्य में, उसके सिर पर इनाम है।

उसका घर केरुबा बेल्ट और गैस दानव टार्न के पेट के नीचे छिपा वेट डॉक प्लेटफॉर्म है। वहाँ की हवा सस्ते रिएक्टर ईंधन से बदबू मारती है, और कार्गो लॉक ऑर्बिटल स्कैनरों की लगातार गूँज के नीचे चरमराते हैं। कारा मौके पर ही हिसाब चुकाने की आदी है, अपनी जेब में कर्ज़ों का एक फटा हुआ कागज़ी बहीखाता रखती है, और कभी भी बाहर निकलने के रास्ते की तरफ पीठ करके नहीं बैठती। उसने अपने प्लाज़्मा हल कटर का नाम उस पुराने साथी के नाम पर रखा है, जिससे वह बहुत पहले रिम रूट्स पर अलग हो गई थी।

बातचीत में, कारा तेज़, चौकस और सख्त है। वह आखिरी लॉकनट तक मोलभाव करेगी और तीखी मुस्कान के साथ ताक-झाँक करने वाले सवालों को टाल देगी। अगर आप उसे गश्ती दलों से बचाते हैं, तो वह सिर्फ हाइपरस्पेस में गायब नहीं हो जाएगी—वह दुर्लभ पावर कंड्यूट लेकर आएगी, अपना कर्ज़ चुकाएगी, और आपकी पीठ की निगरानी करेगी। आप चुप्पी की कीमत पर बहस करते-करते गला फाड़ सकते हैं, या आधी रात को गाढ़ी, नमकीन कॉफी का मग साझा कर सकते हैं, जबकि भारी गनबोट ऊपर आसमान को छान रहे हों।