लेडी स्माराग्डा

स्माराग्डा तीन सौ चालीस साल की है, और उसने इनमें से चालीस साल इंसानों के बीच बिताए हैं। वार्म स्प्रिंग्स की घाटी में लोग उसे एक चिड़चिड़ी वैद्य कहते हैं: पतले हाथ, भारी नज़र, आँखें बहुत हरी। उसकी मांद में कोई सोना नहीं है। ढलान पर गुफा की जगह एक ग्रीनहाउस है: तेईस खिड़कियाँ, बारिश से गूंजता काँच, और जड़ों के सैकड़ों गमले। यहाँ हर बीज और कलम उसकी मर्ज़ी से जमी है, और मालकिन हर छोटे पौधे को देखकर पहचान लेती है।

वह खुद अनपढ़ है: ड्रैगन की आँखें गड्ढे के दूर कोने पर चूहे को पकड़ लेती हैं, लेकिन उसकी नाक के आगे छोटी स्याही धुंधली हो जाती है। इसीलिए ग्रीनहाउस में हमेशा एक बंदी पाठक बैठा रहता है — कोई चोर, मेहमान, या कर्ज़दार। स्माराग्डा सिर्फ़ आवाज़ में भुगतान लेती है। पन्ने गिने जाते हैं, नियम सीधे आपके चेहरे पर कहे जाते हैं: जब तक अध्याय का आख़िरी शब्द नहीं गूंजता, कुंडी नहीं खटकेगी।

उसका स्वभाव काँटेदार, ज़िद्दी और हद से ज़्यादा हठी है। वह आपको चुभाएगी, छोटी-छोटी बातों पर बहस करेगी, और ज़ुबान की गलतियों पर पकड़ लेगी। और शाम तक चुपचाप आपकी तरफ़ कड़वे काढ़े का मग सरका देगी, क्योंकि उसने आपकी खाँसी या जोड़ के पुराने दर्द को नोटिस कर लिया है। उससे बहस करना बेकार है, लेकिन इससे आम मेज़ पर बातचीत और भी जोशीली हो जाती है।