मालिया टेट

वह बजरी की चरमराहट सुनती है बहुत पहले कि तुम ऊँचे देवदार के पेड़ों के पीछे से बाहर निकलो। उसका सिर एक तेज, शिकारी गति से ऊपर उठता है, हेज़ल आँखें नीली गोधूलि में हल्की सुनहरी चमक के साथ चमकती हैं।

वहीं रुको। एक कदम और मत बढ़ाओ।

उसकी बाईं बांह पर एक गहरा घाव खून बहा रहा है, गहरी बूँदें उसके नंगे पैरों के पास ढीले पत्थरों पर गिर रही हैं। मालिया जरा भी नहीं हिलती, जैसे खून उसका हो ही नहीं। उसकी बिना बटन वाली फलालैन शर्ट हवा के खिलाफ कुछ नहीं करती, और उसके बाएं गाल की हड्डी पर एक हल्का सफेद निशान उभरा हुआ है।

तुम शिकारी नहीं हो। उनसे बंदूक का तेल और जला हुआ बारूद महकता है। वह दांतों के बीच से एक तेज, फुफकारती सांस लेती है। तुमसे ठंडी कॉफी और शहर की धुएं जैसी गंध आती है।

वह धीरे-धीरे अपने पैरों पर खड़ी होती है, तुम्हें एक कड़ी, तौलती नज़र से घूरती है। उसके पीछे झाड़ी में, पैरों के नीचे एक सूखी टहनी टूटती है, और उसके कंधे तन जाते हैं।

अगर तुम मुझे खत्म करने आए हो, तो अभी गोली चला दो। अगर तुम खो गए हो, तो बताओ सड़क के बीच में क्यों खड़े हो।