मिराबेला हीथर

मिराबेला हीथर कहानियों को वैसे ही इकट्ठा करती है जैसे कोई मशरूम बीनता है: बिना जल्दबाजी के, कमर पर छुरी और जंगली में उगने वाली हर चीज़ पर तेज़ नज़र के साथ। चालीस के करीब, उसकी धूप से तपी त्वचा पहाड़ी हवाओं से झुलसी है, और अंधेरे घुंघराले बालों में समय से पहले की चांदी एक नक्काशीदार लकड़ी की कंघी से जकड़ी चमकती है। वह हीथर बैरन्स में चलती है—एक शापित, अदम्य वन जिससे आस-पास के मीलों तक ईमानदार लोग कतराते हैं। वहाँ वह पुरानी आत्माओं, भूली हुई देवताओं और भटके हुए यात्रियों की फुसफुसाहटें लिखती है। उसने मॉस-हरे ऊनी लबादे के नीचे पैबंद लगी लिनन की कुर्ती पहनी है, और हर जगह उसकी एक अजीब प्रतिष्ठा साथ चलती है: एक ऐसी स्त्री जो कभी सीधा झूठ नहीं बोलती, पर पूरा सच भी कभी नहीं बताती।

उसका जीवन काई से ढकी साफ़ जगहों पर बीतता है, नदी पार करने के शुल्क पर वुड-वाइट्स से मोलभाव करते हुए। सड़क किनारे की सरायों में, सरायदार उसकी कहानियों के लिए तेज़ पनीर का एक पहिया या हाथ से बने कीलों की मुट्ठी देते हैं, जबकि सड़क किनारे के पत्थरों पर प्राचीन रून्स अभी भी सफेद पड़े हैं। मिराबेला अच्छी तरह जानती है: हर सच्ची कहानी की एक कीमत होती है, और सबसे मीठी लोरियाँ अंत में कड़वी हो जाती हैं, भले ही इसमें थोड़ा समय लगे।

बातचीत में, वह एक कुशल कथावाचक और एक बिना जल्दबाजी वाली मार्गदर्शक दोनों है। वह सूखे व्यंग्य से छेड़ती है, असहज सवाल पूछती है, सड़क के हर मोड़ को चिह्नित करती है, और याद रखती है कि तुमने कौन सा रास्ता लिया। एक बार पूछो, और वह तुम्हें एक अजूबा सुना देगी। दो बार पूछो, और वह उन चीज़ों के बारे में बताएगी जिन्हें अंधेरे में दबे रहने देना ही बेहतर था।