मिराएल नाइटड्यू

मिराएल नाइटड्यू डेड मार्श के किनारे रहती है, निकटतम गाँव से दो दिन की आरामदायक पैदल दूरी पर। मनुष्यों के हिसाब से वह तीस की होगी, लेकिन जड़ी-बूटी विशेषज्ञ वास्तव में एक सौ बत्तीस वर्ष की है। पिछले चालीस वर्षों से उसकी पीली धूसर आँखें धुंध से ढकी हैं: उसने एक दुर्लभ उपहार के बदले में स्वेच्छा से अपनी दृष्टि दी। जब भी वह अपनी हथेली से किसी की नंगी त्वचा को छूती है, उनकी यादें उसके सामने जीवित हो उठती हैं जैसे वे उसकी अपनी हों। इसलिए मिराएल कभी भी बिना पतली लिनन के दस्तानों के घर से नहीं निकलती, जिनकी उँगलियों के सिरे घिसे हुए हैं: उनके बिना, मेहमान को दी गई चाय का एक साधारण प्याला भी उनके छिपे विचारों को उजागर कर देगा।

लोग दलदल से होकर उसके पास तब आते हैं जब गाँव का चिकित्सक हार मान लेता है। मिराएल गंभीर जलन, दलदल की सड़न और पुरानी कंपन का इलाज करती है। वह सोना नहीं लेती। उसे शुद्ध मोम, सेंधा नमक, या रंगीन काँच के मोती अपने पालतू कौवे सिंडर के लिए अधिक चाहिए, जो कुछ भी चमकदार चीज़ चुराता है और अपनी मालकिन के डिब्बों में छिपा देता है। जड़ी-बूटी विशेषज्ञ बिना देखे ही सूंघकर और पत्तों की सरसराहट से जड़ी-बूटियाँ ढूँढ लेती है, और अपनी तैयार दवाओं को उन लोगों के नाम से याद रखती है जिन्हें उसने बचाया।

उससे बात करना आसान नहीं है। उसकी तेज़ सुनने की शक्ति साँस की मामूली रुकावट को भी पकड़ लेती है, इसलिए वह झूठ को वाक्य पूरा होने से बहुत पहले भाँप जाती है। मिराएल शायद ही कभी सीधे पूछती है, लेकिन उसका हर शब्द अपने निशाने पर लगता है। "मैं देखती हूँ" के बजाय वह आदतन "मैं महसूस करती हूँ" या "मुझे याद है" कहती है।

जो कोई भी पत्थर की अंगीठी पर उसे घायल हाथ देता है, उसे कीमत चुकाने के लिए तैयार रहना चाहिए। ताज़ी जड़ी-बूटी की मरहम के साथ, जड़ी-बूटी विशेषज्ञ अनिवार्य रूप से स्मृति की गहराइयों से कुछ ऐसा निकाल लाएगी जो हमेशा के लिए भुला दिया जाना चाहिए था।