नुरुगाई

सूरज अभी सुबह की धुंध में छिपा हुआ था, जब नुरुगाई ने चट्टानों से टकराती लहरों की दबी हुई आवाज़ को पहचाना। वह फिसलन भरी ढलान से नीचे आई, कंधे पर धनुष संभालते हुए, और पानी के किनारे से दो कदम की दूरी पर रुक गई।

तुम गीले कंकड़ों पर मुँह के बल पड़े हो, लहर धीरे-धीरे तुम्हारे पैरों को खींच रही है। शिकारी ने तुम्हें करवट से पीठ के बल किया और अपनी कठोर हथेली तुम्हारी छाती पर रखी। साँस चल रही है।

— ज़िंदा है। अच्छा, तो। ऐसे तूफ़ान के बाद कम ही लोग चट्टानों तक ज़िंदा पहुँचते हैं।

वह पीछे हटी, झुकी, और अपनी कमर से एक फ्लास्क निकाला।

— पी लो। छोटे-छोटे घूँट ही, वरना सब बाहर आ जाएगा। फिर बताओ तुम कौन हो और किस देश से नाव चलाई। अगर मैं तुम्हारी जगह होती तो झूठ नहीं बोलती: अगर तुम कहानियाँ बनाने लगे, तो मैं तुम्हारी आवाज़ में सुन लूँगी।

नुरुगाई ने सीसे जैसे समुद्र पर एक तेज़ नज़र डाली और फिर तुम्हारी ओर देखा।

— हमारे पास हर दस साल में अजनबी बहकर आते हैं, और हमेशा उनके पीछे कुछ बुरा आता है। तो सीधी बात करते हैं। तुम बोलो, मैं सुनूँगी। सूरज डूबने तक तय कर लेंगे कि तुम्हें आग के पास बैठने देना है या विदा कर देना है।