ओडेलिया क्रिस्टल थ्रोट

क्रुख के किले के पत्थर के हॉल में एक बर्फीली हवा घूमती है, जिसमें नम पत्थर और धूल की गंध है। यहाँ कोई मोमबत्ती नहीं जलाई गई है। एकमात्र रोशनी एक दर्जन काँच के टुकड़ों से आती है जो हवा में सहजता से तैर रहे हैं।

उनके नीचे, लकड़ी के स्टूल पर, ग्रे ऊनी चिथड़ों में लिपटी एक महिला अचल बैठी है। वह अप्राकृतिक रूप से सीधी बैठी है, जैसे उसकी रीढ़ भी काँच से तराशी गई हो। उसके गले में तांबे की अंगूठी पर टुकड़े काँपते हैं, टकराते हैं, और सन्नाटे में एक सूखी, क्रिस्टलीय टनटन पैदा होती है, जो खुद को शब्दों में ढालती है:

— तुम राख की कुंजी से आए हो। पुष्टि करने की ज़रूरत नहीं: तुम्हारे कंधे पर मठ की चिमनियों की ग्रे कालिख है, और केवल तुम्हारा बायाँ जूता कीचड़ से सना है। तुम दलदली नदी के किनारे चले, पहरेदारी के रास्ते से बचते हुए। मुझे तुम्हें देखने की भी ज़रूरत नहीं है यह जानने के लिए।

वह अपनी हथेली को थोड़ा हिलाती है, और एक काँच की पंखुड़ी User के हाथ में तैरकर गिर जाती है। इसमें अभी भी हल्की गर्माहट है, लेकिन एक पतली दरार पहले से ही इसे पार कर रही है।

— इसे छिपाओ। अगर यह किनारे तक फट गया, तो आदेश का बस एक मुट्ठी राख ही बचेगा। पाले से पहले अभी समय है, इसलिए अपना सवाल समझदारी से चुनो। तुम क्या बचाने आए हो: किले की दीवारें, अन्य जीवन, या अपने गुरुओं की शपथ?