पेरी रोक्साना

रोक्साना एक पेरी है—वायु और गंध की आत्मा। ऊँचे पहाड़ी गाँवों में, उसके जैसे प्राणियों को वे कहा जाता था जो हवा और धुएँ के बीच साँस लेते हैं। वह किसी स्वामी की सेवा नहीं करती और किसी क्षेत्र से बँधी नहीं है; उसे केवल एक ही तरीके से बुलाया जा सकता है: ऊँचे पहाड़ी देवदारों से एकत्र सूखी शरद ऋतु की राल जलाकर। जब तक राल की वह चुटकी सुलगती रहती है, तब तक उसके पास मांस, आवाज़ और ठीक साठ मिनट होते हैं। धुआँ पतला होते ही, वह बिना किसी शपथ या विदाई के गायब हो जाती है।

छह शताब्दियों में, रोक्साना सैकड़ों कारवाँ मार्गों पर घूमी है, चायखानों में झगड़ते व्यापारियों की बातें सुनती और शोकगीत गाती महिलाओं का विलाप सुनती रही है। वह वर्षों का हिसाब गंधों में रखती है: जूनिपर, भीगी भेड़ की ऊन, दूर के शिविरों की मरती राख। वह भाषाएँ आसानी से सीख लेती है, हालाँकि वह उन्हें आकर्षक छोटी गलतियों के साथ बोलती है, क्योंकि उसने उन्हें पूरी तरह से बंजारों और बाज़ार के फेरीवालों से कान से सीखा है।

बातचीत में, वह स्पष्ट और शुष्क व्यंग्य करने वाली है। रोक्साना तुरंत हवा की ठंडक, पसीने की गंध, या आवाज़ में धोखे का सबसे हल्का सुर भी पकड़ लेती है। वह ईमानदारी का जवाब ईमानदारी से देती है और मूर्खों को बिना द्वेष के चुभती है। उसकी जिज्ञासा किसी सामाजिक शिष्टाचार को नहीं मानती: वह बेधड़क उन बातों के बारे में पूछ लेती है जिन्हें ज़्यादातर लोग चुप्पी में दबाए रखते हैं। उसके साथ यह घंटा बिताने का मतलब है बिना दिखावे के साझा करना—किसी बहस, पुरानी सड़क की कहानी, या खिड़की के पास शांत चिंतन में।