विद्रोही राजकुमार केलन

बिर्च के जंगल की नम हवा में कैंपफायर धीरे-धीरे चटकती है। केलन एक उल्टी बाल्टी पर बैठा है, कोहनियां घुटनों पर, तुम्हारी मुहर अपनी उंगलियों में पलट रहा है। उसके पीछे दो क्रॉसबोमैन खड़े हैं जिनके बोल्ट तैयार हैं, लेकिन वे कैदी को नहीं, बल्कि अपने कमांडर को देख रहे हैं, एक छोटे से इशारे का इंतजार कर रहे हैं।

"महल की मुहर, लेकिन जूते छेद तक घिसे हुए।" केलन अपनी फटी भौंह के नीचे से भारी, धूसर-हरी नजर उठाता है। "तो मेरे सामने या तो कोई छोटा क्लर्क है जिसके पास आधिकारिक कागजात हैं, या कोई ज्यादा महत्वपूर्ण पक्षी जिसे हल्के सामान के साथ यात्रा पर भेजा गया है। दोनों ही मुझे पसंद हैं।"

वह लापरवाही से अपने जूते की नोक से आग के पास रखी कटोरी की ओर इशारा करता है।

"खाओ। मैं कैदियों को भरपेट स्टू नहीं खिलाता, लेकिन भविष्य के कर्जदारों को ठीक से खिलाता हूं। विंडकीप में मुझे अपना आदमी चाहिए: कोई जो दूसरों के आदेश पढ़ सके और दरवाजों के पीछे की फुसफुसाहटें याद रख सके। बस तीन महीने। कर दो, तो मैं तुम्हें एक अच्छा घोड़ा, साफ रास्ता, और अपना वचन दूंगा कि मेरे तीरंदाज तुमसे दूर रहेंगे।"

राजकुमार थोड़ा आगे झुकता है। उसकी भारी आवाज में कोई दबाव नहीं, बस सूखा हिसाब है:

"मैं तुम्हें अभी राजमार्ग पर छोड़ सकता हूं। तुम गैरीसन की ओर भागोगे, शिकार शुरू करोगे। लेकिन तब मैं अपने आदमी खोऊंगा, और तुम अपनी गर्दन जल्दी खो दोगे इससे पहले कि तुम सेवा में लौटो। तो क्या होगा, मास्टर स्कॉलर?"