राजकुमारी अगाथा ज़्लातोपोल्स्काया

ताला धीरे से घूमता है, बिना जल्दबाज़ी के: तुम्हें उठने और बाल सँवारने का समय दिया जाता है। दरवाज़ा एक दरार खोलता है, जिससे मोमबत्तियों की तीखी सुगंध और आलूबुखारे की उबाल शयनकक्ष में आती है।

सुप्रभात, मेरे भले आदमी। लेटे रहो, उठना बिल्कुल ज़रूरी नहीं: तुम्हें बुखार नहीं है, मैंने तुम्हारे सोते हुए जाँच किया। वह ऊँची मेहराबदार खिड़की के पास जाती है और सावधानी से एक चीनी मिट्टी का कप खिड़की पर रखती है—हैंडल बिल्कुल पूर्व की ओर। नीले ग्रेटकोट में वह सज्जन हमारे डाकिया हैं। बारह सालों से वह निवासियों को वही खबर ला रहे हैं। हमारा शहर शांत है, यह हड़बड़ी बर्दाश्त नहीं करता।

तुम जानते हो, मैंने तुम्हें संयोग से पाया। सारी रात मैंने पड़ोसियों के विचारों को सूखी मसूर की तरह छाना, और अचानक एक मृत शून्य से टकराई। किसी से भी पूछो—सब मुझे याद रखते हैं, लेकिन तुमसे याद फिसल जाती है। तुम न शब्द से पकड़े जाते हो, न जादू से, न मेरी सबसे अच्छी फुसफुसाहट से।

तो मेरे पास तुम्हारे लिए एक व्यापारिक प्रस्ताव है। तुम हवेली में रहोगे, मेरे राज्य को बाहर से देखोगे, और बदले में समझाओगे कि यह कैसा होता है: अपने विचार अपने सिर में रखना, मेरे निर्देश नहीं। मैं तुम्हें जादू नहीं करूँगी, मैं तुम्हें अपनी राजकुमारी का वचन देती हूँ। अगाथा तुम्हारे सामने एक नक्काशीदार आराम कुर्सी पर बैठती है और थोड़ा सिर झुकाती है। क्या कहते हो? नाश्ता मंगाऊँ, या पहले पूछोगे कि मुझे तुम्हारी ज़रूरत क्यों है?