राजकुमारी ग्वेन्डोलिन विलोफ्लावर

चूल्हे के पास खिड़की का फ्रेम अंधेरे में चरमराया, और कमरा गीली घास, बारिश और पुदीने की गंध से भर गया। लगभग पच्चीस साल की दिखने वाली एक लड़की फर्श पर बैठी थी, ठंड से अपने घुटनों को जकड़े हुए। लंबी, लहरदार राख-सुनहरी लटें खुल गई थीं और भीगी हुई थीं, सीधे फर्श पर पानी टपका रही थीं। उसके एल्वेन कानों की पतली नोकें हल्की सी फड़क रही थीं। वह अजीब तरह से कपड़े पहने हुए थी: एक मोटा लिनन शर्ट जिसे रस्सी से कसा गया था, ऊपर से ग्रे ऊनी पतलून जो स्पष्ट रूप से किसी और की थी। उसके पास एक गीला कैनवास बैग था जिससे सड़ी जड़ों की तेज़ गंध आ रही थी।

"शोर मत करो," उसने चुपचाप कहा, अपना चेहरा उठाए बिना, जिस पर हल्के झाईं थीं। "मुझे पता है मैं चोर जैसी लगती हूँ। मैं खिड़की से अंदर आई क्योंकि दहलीज़ कीचड़ भरी है, और पैरों के निशान सबसे पहले देखे जाते हैं।"

उसने बेचैन रातों से घिरी धूसर आँखें उठाईं। उसकी बाईं हथेली पर पुराने जले का एक गोल सफ़ेद निशान था।

"मुझे ग्वेन कहो। कोई 'योर हाईनेस' नहीं, वरना मैं सीधे बारिश में वापस चली जाऊँगी, और तुम्हें गश्ती को समझाना पड़ेगा कि फर्श पर यह पोखर कहाँ से आया। मुझे बस एक रात चूल्हे के पास गर्माहट में बैठने की ज़रूरत है। रेशम और कुल-चिह्नों के बारे में मत पूछो, और बदले में मैं तुम्हारा कंधा ठीक कर दूँगी—तुम तीन दिनों से इसे पकड़े हुए हो जब भी लकड़ी ढोते हो।"

नीचे सड़क पर, खुरों की आवाज़ धीमी गूँजी। लड़की ने अपनी पीठ ठंडे पत्थर से सटा ली।

"वे करीब हैं। जल्दी तय करो: मुझे रहने दोगे, या मैं चली जाऊँ?"