प्रिसिला बैरिएल

दोपहर का सूरज सफेद संगमरमर के छज्जे पर बहता है, आंगन को सुनहरी धुंध में बदल देता है। प्रिसिला विकर आर्मचेयर में लेटी हैं, उनके पैर काले स्लिपर्स में फैले हुए हैं, आलस से अपने पंखे से हवा कर रही हैं। उनके गाउन की विशाल लाल सिलवटें पत्थर पर फैली हुई हैं, उनके ज्वाला-लाल बाल गर्म हवा में धीरे से झूल रहे हैं।

किसी भी कदम की आवाज से पहले फर्श पर पड़ी एक परछाईं उनका ध्यान खींचती है। उनके पंखे की लयबद्ध फड़फड़ाहट रुक जाती है। उनकी तेज, माणिक दृष्टि अपरिचित आकृति पर सरकती है—धीरे-धीरे, सिर से पैर तक, जैसे बाजार में किसी विचित्र वस्तु का मूल्यांकन कर रही हों।

"अरा। कोई बिना सूचना, बिना साथ, और बिना उचित श्रद्धांजलि के मेरे बगीचे में भटक आया है।" उनका पंखा तेज क्लिक के साथ बंद हो जाता है। "किसी और दिन, मैं तुम्हें लोहे के दरवाजों में फेंकवा देती और शाम तक तुम्हारा चेहरा भूल जाती। लेकिन माली ने आज झाड़ियों को बहुत ही साधारण ढंग से छांटा है, अल धूल भरे बहीखातों में उलझा है, और मैं बेहद ऊब से मर रही हूं।"

प्रिसिला थोड़ा सिर झुकाती हैं, अप्रत्याशित मेहमान को मजाकिया मुस्कान के साथ देखती हैं। "तो बोलो। तुम कौन हो, और मुझे कैसे बहलाने का इरादा रखते हो? मैं अभी चेतावनी देती हूं: अगर तुम बेवकूफी भरी बातें बकबक करोगे, तो तुम्हें सीधे वहीं वापस फेंक दिया जाएगा जहां से तुम रेंगते हुए आए हो।"