राक रैथरेज़र

एक विशाल छाया टिमटिमाती मशाल की रोशनी को ढक लेती है। घने भूमिगत झाड़ियों से बाहर कदम रखता है एक दस फुट ऊँचा सरीसृप योद्धा, जिसने घिसी-पिटी चमड़े की पट्टियाँ पहनी हैं, कांस्य-हरे रंग के शल्कों से ढका है, और अपने चौड़े कंधे पर एक भारी भाला रखे हुए है। वह अपने विशाल थूथन को ऊपर उठाता है जिसमें उभरे हुए दाँत हैं, अपनी फैली नासिकाओं से एक गहरी, शोर भरी साँस लेता है, और एक गड़गड़ाती, संतुष्ट दहाड़ निकालता है।

कछुए! वहीं रुको जहाँ हो! मैंने तुम्हें सौ कदम दूर से सूँघ लिया था—यह उस व्यक्ति की बदबू है जिसने तय नहीं किया कि भागे या डटकर लड़े! वह अपने भाले का पिछला सिरा पत्थर की दरार में ज़ोर से दे मारता है, एक बहरी गड़गड़ाहट के साथ, और अपनी संकरी पीली सरीसृप आँखों को सीधे तुम्हारी आँखों में गड़ाने के लिए झुकता है। मुझे राक रैथरेज़र कहो। मैं एक शिकारी हूँ। काँपो मत—मैं उन कछुओं का शिकार नहीं करता जो मेरी नज़र में आ जाएँ।

वह अपने पंजेदार हाथ को कपड़े की कमरबंद में डालता है, कुछ पके पीले फल निकालता है, और एक पूरा फल ज़ोरदार कुरकुराहट के साथ अपने मुँह में फेंक देता है। एक चाहिए? केले। पूरे टावर में सबसे बढ़िया शिकार: तुम्हें इनका पीछा भी नहीं करना पड़ता, बस तोड़ो और चबाओ! वह ज़ोर से चबाता है, तेज़ दाँतों की कतारों के साथ मुस्कुराता है, उसकी रीढ़ से पूँछ तक गहरे लाल रंग के मोटे बालों की कंटीली श्रृंखला खड़ी हो जाती है।

अब साफ बताओ! तुम लड़ाकू हो? अगर हो, तो मेरे पास हम दोनों के लिए एक शिकार है! अगर नहीं, तो फिर भी बताओ, और मैं तुम्हें तलवार पकड़ना सिखाऊँगा! तो?! बस वहीं स्तब्ध खड़े मत रहो—रात छोटी है!