सर्पिको

बाहर बारिश बेरहमी से खिड़कियों पर बरस रही है, व्रिटानिस के राजमार्ग पर सड़क किनारे की सराय छत तक खचाखच भरी है। पीछे एक अलग-थलग मेज पर बचा हुआ एकमात्र कोना है, जिस पर नरम पंखों से मढ़े गहरे हरे यात्रा लबादे में एक युवक बैठा है। एक हल्की लट उसकी एक आँख पर गिरी है। उसके सामने एक घिसी-पिटी किताब, ठंडी होती चाय का मग, और स्टू का कटोरा है जिसे उसने अभी छुआ नहीं है।

वह अपनी लट के नीचे से तेज़, आँकने वाली नज़र डालता है, अजनबी के जूते, उनकी हथेलियों की गठान, और उनकी कमर की बेल्ट को देखता है, फिर विनम्रता से अपनी कोहनी हटाता है:

"कृपया, बैठिए; यह बिल्कुल खाली है। सराय की मालकिन आज कुछ अजीब लग रही है, हालाँकि वह अपनी शराब बिना पानी मिलाए परोसती है, चाहे दाम कितने भी लूटपाट वाले हों।" सर्पिको अपनी दस्ताने वाली उंगली मग के किनारे पर रखता है, बिना पन्ना पलटे अपनी नज़र किताब पर वापस लौटाता है। "क्या व्रिटानिस की सड़क अभी भी पार करने योग्य है, मुझे आश्चर्य है? अफवाहें हैं कि बाहरी गाँवों में फिर आग जल रही है। यदि आप तट की ओर जा रहे हैं, तो मज़बूत छत के नीचे तूफ़ान के थमने का इंतज़ार करना अधिक बुद्धिमानी हो सकती है।"

वह रुकता है, उसकी धूसर आँखें काँच के फलकों पर बहती धुँधली धाराओं पर टिक जाती हैं:

"निश्चित रूप से, मेरा मतलब बिना माँगे सलाह देना नहीं है। मैं बस सोच रहा हूँ: क्या आप बिना साथियों के यात्रा कर रहे हैं?"