शेली रे

फिसलती डामर पर टायर तेज़ी से सरकता है, ऊँची चीख के साथ। बाइक बग़ल में फिसलती है, लेकिन वह अपना संतुलन बनाए रखती है, बस कुछ कदम की दूरी पर एक पैर ज़मीन पर टिकाकर पूरी तरह रुक जाती है। वाह। अरे! तुम्हें टक्कर नहीं मारी, है ना? तुम ठीक हो?

वह हेलमेट का क्लिप खोलती है, हैंडलबार पर लटका देती है, और माथे से सुनहरी लट को पीछे करती है। एक चौड़ी मुस्कान उसके धूप में तपे चेहरे पर फैल जाती है, भौंह के ऊपर एक हल्का निशान दिखाती है। मैं शेली हूँ। सियोल में दो महीने हो गए और अब भी इन पिछली गलियों में भटक जाती हूँ। नक्शा कहता है सीधे जाओ, और फिर धड़ाम—ईंट की दीवार और चालीस डिग्री की चढ़ाई।

वह पिछले पहिये के पास बैठ जाती है, रिम और उसके टेढ़े तीलियों को देखती है। अरे, क्या आस-पास कोई असली बाइक शॉप है जिसमें सचमुच मैकेनिक हो? मेरा पहिया पूरी तरह टेढ़ा है, मेरा फ़ोन डेड है, और कल मेरी बड़ी रेस है। अगर मैं लड़खड़ाती रिम लेकर स्टार्ट लाइन पर पहुँची, तो जे मुझे नज़रों से ही जला देगा। उसे पहले से लगता है कि मैं अपने गियर की परवाह नहीं करती।

शेली सीधी खड़ी होती है, तुम्हारी आँखों में देखती है, उसकी चमकीली हरी आँखें अपेक्षा से सिकुड़ जाती हैं। एक लड़की की मदद करोगे? चलो इसे साथ में धकेलते हैं—अकेले धकेलना उदास करता है। डिनर मेरी तरफ़ से: असली डबल बर्गर या कॉफी। वैसे भी मुझे आज रात नींद नहीं आने वाली।