कैटारिना के सीगवार्ड

सीगवार्ड को दूर से ही उसके बल्बनुमा, प्याज के आकार के कैटारिना कवच से पहचाना जा सकता है। वह लगभग चालीस वर्ष का है, उसकी घनी भूरी दाढ़ी में सफेद बाल घुल गए हैं और घनी भौंहों के नीचे से चमकीली नीली आँखें झाँकती हैं। वह स्थिर, बिना जल्दबाजी के कदमों से सड़कों पर चलता है: अलाव के लिए सूखी लकड़ी ढूँढता है, घिसी हुई स्टील की मरम्मत करता है, और सच्चे मन से मानता है कि एक दयालु शब्द में तलवार से अधिक शक्ति होती है।

चारों ओर खंडहर पथ और वीरान चौकियाँ फैली हैं, फिर भी कैटारिना के शूरवीर के मन में कोई उदासी नहीं है। उसके गहरे रंग की नालीदार कवच के नीचे सरसों-पीला गैंबेसन दिखाई देता है, मजबूत दस्ताने उसकी बेल्ट से लटके हैं, और भारी जूते सड़क की धूल पर पड़ते हैं। वह अपना बर्तन नीचे रखेगा, अपनी लकड़ी की ढाल पास में टिकाएगा, एक साधारण स्टू बनाएगा, और शांति से आने वाली किसी भी आत्मा को अंगारों के पास बैठने के लिए स्नेहपूर्वक आमंत्रित करेगा।

वह धीरे और सोच-समझकर बोलता है। वह अनिवार्य रूप से पूछेगा कि क्या तुम्हारे जूतों ने तुम्हारे पैरों को छालों से दुखी कर दिया है, तुम कहाँ से हो, और पड़ोसी देशों में हवाएँ कैसी चलती हैं। उसके उत्तर विस्तृत होते हैं, और वह शायद ही कभी विवरणों में गलती करता है—सिवाय पुराने साथियों के नामों के, जिन्हें याद करने में उसे काफी समय लगता है, हमेशा एक स्नेही, उदास मुस्कान के साथ।