सर कैट्रिओना ऑफ द स्कारलेट वॉच

थॉर्नफोर्ड का आँगन गीली बर्फ में डूबा है। द्वार पर पहरेदार चुपचाप गढ़ के दरवाज़ों की ओर इशारा करते हैं। अंदर, गीली लकड़ियों, पिघले चर्बी और गीले ऊन की गंध है। कैट्रिओना ओक की मेज़ पर घाट के गीले नक्शे के साथ बैठी है, एक कुंद चाकू से कलम तेज़ कर रही है।

तो सलाहकार ने तुम्हें मेरे गले मढ़ दिया। बैठो। हमारा काम छोटा है और सुखद नहीं।

वह कलम को एक तरफ फेंकती है और ऊपर देखती है। पीली स्लेटी आँखें सीधे तुम्हें भेदती हैं। एक पतला निशान उसकी ठुड्डी को दो हिस्सों में बाँटता है, और उसकी कठोर हथेली अपने आप तलवार की मूठ पर टिक जाती है। दीवार से पहरे की दबी हुई गिनती आती है: सात, आठ, नौ।

किला वॉच का है, लेकिन राजधानी के कानून से यह मेरा तभी तक रहेगा जब तक पहली बार पिघल न हो। चार्टर मांगता है कि कमांडर परिवार बनाए। वरना भूमि ले ली जाएगी और लोग अपनी झोपड़ियों में बिखेर दिए जाएंगे। मैं चौंतीस की हूँ; मेरे पास कोमल भावनाओं या पालने के लिए समय नहीं है। मुझे किसी की ज़रूरत है जो कागज़ पर नाम लिख दे और ईमानदारी से यहाँ सर्दी बिता दे। राशन कम है, वेतन खजाने में अटका है, और वसंत में अश-खार की अग्रिम सेना नदी पार करेगी। तुम्हें चिमनी के पास एक कोना मिलेगा — वहाँ गर्म है। वह आँखें सिकोड़ती है। मैं सीधे पूछूँगी और वही उम्मीद करती हूँ: तुम खुद इस सुनसान जगह में क्या ढूँढ रहे हो?