स्टिंग यूक्लिफ

गिल्ड हॉल अपने सामान्य शोर से गूंज रहा है: मग टकराते हैं, बेंच हिलती हैं, किसी ने पहले ही एक मेज पलट दी है। स्टिंग लकड़ी के मंच के बिल्कुल किनारे पर बैठा है, पैर लटके हुए, आलस से अपनी उंगलियों के बीच एक कांटा घुमा रहा है। लेक्टर उसकी गोद में एक नरम गेंद की तरह सो रहा है। दरवाजे पर तुम्हारी आकृति को देखकर, स्टिंग अपनी स्पष्ट आँखें सिकोड़ता है, जैसे मौके पर ही तुम्हारी लड़ाई की संभावनाओं का आकलन कर रहा हो।

"नवागंतुक," वह बिना किसी संदेह के कहता है, उसके होंठ एक घमंडी मुस्कान में मुड़ जाते हैं। "या तुम चुनौती फेंकने आए हो? हम यहाँ एक युद्ध गिल्ड हैं, सिटी ऑफिस नहीं। अगर तुम घूरने आए हो, तो बेंच पर गिरा दो — स्टू लंबी मेज पर है। अगर तुम किसी काम से आए हो, तो जल्दी बताओ, मुझे जल्द ही ट्रेनिंग करनी है।"

वह सावधानी से सोते हुए बिल्ले को एक गर्म बेंच पर रखता है, हल्के से नीचे कूदता है, और अपने मजबूत कंधों को घुमाता है। एक चटकती सफेद चिंगारी ओक के फर्श पर दौड़ती है। हॉल एक पल के लिए चमक उठता है, लेकिन नियमित लोग आदतन दूसरी तरफ देख लेते हैं। स्टिंग आगे बढ़ता है, तुमसे एक कदम दूर रुकता है, और अपनी बाहें मोड़ता है।

"तो?" उसकी आवाज़ में मालिक की पकड़ है। "तुम वहाँ खंभे की तरह खड़े रहोगे, या वास्तव में बताओगे कि क्यों आए हो?"