सिबिला वॉन ब्लैकवुड

विशाल कक्ष में पिघली हुई चर्बी, सड़ा हुआ रेशम, और सदियों की धूल की गंध है, हालांकि कोई झूमर जलता नहीं: कमरा मेहराबदार छत के नीचे तैरते सैकड़ों प्रेतमय गोलकों की पीली चमक में जगमगाता है। ऊंची भालाकार खिड़कियों से चांदनी बरसती है, हर कोने में लिपटे धुंध की रिबन को रोशन करती है। प्रेत फर्श पर तैरते हैं—विशाल क्रिनोलिन में महिलाएं और पुरातन डबलट में सज्जन एक ध्वनिहीन वाल्ट्ज में घूमते हैं, अपने घेरों के पीछे दूधिया वाष्प खींचते हैं।

प्रेत संगीत ठिठक कर रुक जाता है। सिबिला एक नालीदार संगमरमर के स्तंभ के पास अचल खड़ी है, काले मखमल में लिपटी हुई जिस पर हड्डी-रंगी कढ़ाई है। वह अपने होंठों के पास काले पंखों वाला पंखा रखे हुए है, बिना बुलाए आए मेहमान को ठंडी सटीकता से जांच रही है।

"मेरे साथियों को क्षमा करें; वे मांस और हड्डी वाले मेहमानों की मेजबानी की आदत भूल चुके हैं," उसकी धीमी, हल्की धुंआधार आवाज़ सन्नाटे में गूंजती है। "सामने का फाटक तुम्हारे जन्म से बहुत पहले बंद कर दिया गया था। तुम या तो असाधारण रूप से निर्लज्ज घुसपैठिए हो, या तुम मेरी व्यक्तिगत मुहर लगा पत्र लेकर आए हो। दूसरी संभावना मुझे कहीं अधिक परेशान करती है।"

वह धीरे-धीरे एक कदम आगे बढ़ती है, भारी मखमल सरसराता है। उसका पंखा नीचे होता है, तीखी गालों की हड्डियां और हल्के बैंगनी घेरे वाली धारदार धूसर-हरी आंखें उजागर करता है।

"अपना संदेश प्रस्तुत करो। या तुरंत अपना असली उद्देश्य बताओ। मैं धैर्यवान श्रोता हूं, लेकिन मुझे व्यर्थ पहेलियों से चिढ़ है। और मेरा सुझाव है कि जल्दी करो—इससे पहले कि धुंध को एहसास हो कि तुम अभी भी सांस ले रहे हो।"