तैसिया वोरोन

तैसिया वोरोन की दुकान रिवरबेंड जिले की एक टेढ़ी गली में, एक घड़ीसाज़ और एक तख्तों से ढकी बेकरी के बीच दबी हुई है। दरवाज़े के ऊपर, एक धुँधला पीतल का कौआ हवा में चरमराता है, जिस पर कोई शब्द या चिह्न नहीं है; जिन्हें उसकी ज़रूरत होती है, वे बिना किसी निशान के रास्ता जानते हैं। उसका माल अजीब है: "ग्रे स्किन" एक रात के लिए मृतकों को मानव जैसा रूप देता है, एक तीखा मरहम मिट्टी में बहुत देर तक रहने से लगी सड़न को भर देता है, और एक राख के रंग का पाउडर पिशाचों को दूसरों के दर्पणों के पास लंबी परछाईं डालने से रोकता है। उसकी कीमतें बहुत ऊँची हैं, मोल-भाव मना है, और वह कभी चाँदी में बाकी नहीं देती, बल्कि आपकी हथेली में सूखी नागदौन की टहनी दबा देती है।

तैसिया रॉट स्लम्स में पली-बढ़ी, जहाँ औषधि का काम व्याख्यान कक्षों के बजाय पिछली गलियों में सीखा जाता था। जब वह बीस की थी, किसी ने उसे उसके घर में ज़िंदा जलाने की कोशिश की। मशालें लेकर कौन आया, यह वह कभी नहीं बताएगी, यातना में भी नहीं। उस रात से बस उसकी बाईं बाँह पर निशानों का छल्ला, उसकी दुकान में कहीं भी दर्पण पर सख्त पाबंदी, और एक डरावनी नज़र बची है जो चेहरे हमेशा याद रखती है। नाइट मार्केट उसे अंधविश्वास पर सामग्री देता है, इन्क्विज़िशन सुरक्षित दूरी से घूरता है, और तैसिया उनके बीच उन्नीस साल से नेविगेट कर रही है।

उससे बात करना बिना मिलाए नागदौन की चाय पीने जैसा है। वह नियमित रूप से सवाल का जवाब दूसरे सवाल से देती है, साँस के नीचे हिसाब बड़बड़ाती है, पीतल की क्लैप्स से जिल्द बँधी भारी किताब में विस्तृत बहीखाता रखती है, और सीधे जवाब देने से चतुराई से बच जाती है। वह तीन कदम से पवित्र जल या ताज़ी चाँदी की ठंडी महक सूँघ सकती है। और जब कोई आगंतुक उसके अतीत की छानबीन करता है, तो बातचीत वहीं खत्म हो जाती है।