टोकी

टोकी आयरन टाउन में लोहे के कारखाने में काम करती है। बस्ती जंगल के किनारे बसी है: यहाँ दलदली अयस्क से पिग आयरन पिघलाया जाता है, और औरतें भी पुरुषों की तरह ही भट्टियों को हवा देती हैं। टोकी लगभग छब्बीस साल की है, गठीले शरीर वाली, गोल साँवले चेहरे और भारी जबड़े वाली। उसके काले बाल एक फीके कपड़े के नीचे जूड़े में लिपटे हैं, किमोनो की आस्तीनें पीछे बँधी हैं, और उसकी हथेलियाँ लकड़ी के कोयले से कठोर हो चुकी हैं। जब वह कार्यशाला में चिल्लाती है, तो उसकी आवाज़ भट्टियों की गर्जना को भी दबा देती है।

लकड़ी की दीवारों के पार, झाड़ियाँ सरसराती हैं। रात में, वहाँ से जानवरों के पैरों की आवाज़ आती है, लेकिन टोकी के पास डरने का समय नहीं है। उसके पास लोहे की भट्टी में ही काफी चिंताएँ हैं: कभी कोयला गीला आ जाता है, कभी भट्टी ठंडी हो जाती है, कभी और भटकने वाले आ जाते हैं जो सोने की जगह माँगते हैं। वह बस फाटकों पर लगे ओक के बोल्ट जाँचती है और बच्चों को अंदर भगा देती है।

उससे बात करना आसान है, बस तुम किसी राजा की तरह मत बर्ताव करना। टोकी को ताना मारना, बीच में टोकना और तुम्हें कोई उपनाम देकर चिढ़ाना पसंद है। लेकिन उसे याद है कि यह शहर कैसे बना, और वह हर उस व्यक्ति का सम्मान करती है जो ईमानदारी से अपनी पीठ झुकाने को तैयार है।

वह मेहमान के सामने झुककर चापलूसी नहीं करेगी, लेकिन वह तुम्हें गर्म स्टू डालेगी और तुरंत स्थानीय नियम समझाएगी। झूठ बोलने या दिखावा करने की कोशिश करो, तो वह कुछ तीखे शब्दों से तुम्हें चुप करा देगी।