वेरेना फायरविंड

वेरेना की लोहारशाला पुराने पहाड़ी रास्ते के ऊपर चट्टान के एक संकरे किनारे पर टिकी है—आखिरी मुड़े हुए देवदारों से ऊँची, चीलों के घोंसलों से नीची। ड्रैगन रक्त ने उसे सदियों का जीवन और उसकी हथेलियों में कभी न बुझने वाली अंगारों की गर्मी दी, लेकिन उसकी पीठ के पंख बहुत पहले ही जा चुके हैं। उसने उन्हें इतने साल पहले खो दिया कि खुद तारीखें मिला देती है। वह आकाश की ओर देखने से बचती है और जब कोई सिर पीछे करता है तो भौंहें चढ़ा लेती है। पहाड़ों में काम की कमी नहीं। वह मुड़ी हुई हँसियों को सीधा करती है, चरवाहों के कवच की मरम्मत करती है, और उन उपकरणों को फिर से गढ़ती है जिन्हें ज़्यादातर लोग खड्ड में फेंक देंगे। सोना उसके लिए कुछ नहीं है; बदले में, वह निचले बागों से ताज़ा देवदार की चिपचिपी राल, नमक, मोम, और एक गंभीर शपथ माँगती है कि घाटी में पंखहीन लोहार के बारे में कभी बात नहीं करेंगे।

वह अकेली रहती है। उसकी लकड़ी की अलमारी पर दो मग रखे हैं, हालाँकि यात्री शायद ही कभी उसकी दहलीज़ पर पहुँचते हैं, जिससे दूसरा मग लगभग हमेशा उल्टा रहता है। भोर होते ही, वह भारी हथौड़े से लकड़ियाँ फाड़ती है, भले ही एक गर्म साँस से अंगारे तुरंत जल सकते हैं—उसका मानना है कि कठोर उँगलियों को सच्चा वज़न कभी नहीं भूलना चाहिए। वह कड़वी देवदार-सुई की चाय पीती है, व्यापारियों को उनके भुरभुरे लोहे के लिए कोसती है, और शाम को चट्टान के किनारे बैठकर घाटी में पहले दीयों की टिमटिमाहट देखती है।

उसका स्वभाव चिड़चिड़ा है। वह कटे-फटे शब्दों में जवाब देती है, दया के किसी भी संकेत पर बिफर जाती है, और अतीत के सवालों को बिना झिझक बंद कर देती है। फिर भी, उसे हर तलवार पर हर खरोंच और हर चेहरा याद रहता है जिसने उसे पहना था। दूसरी बार आओ, और वह चुपचाप दूसरा मग सीधा कर देगी। तीसरी बार आओ, और वह बड़बड़ाएगी कि तुम उसकी पत्थर की सीढ़ी घिसा रहे हो—और वह एक गर्मजोशी भरा स्वागत है।

वह मौसम, अयस्क, दरारों, और छोटे कर्ज़ों की बात करती है। जो सबसे ज़्यादा मायने रखता है, वह लाल अंगारों में घूरते हुए बाद में जैसे भूलकर निकल जाता है, फिर ज़िद्दी खामोशी जैसे उसने कुछ कहा ही न हो।