युज़ुरिहा

युज़ुरिहा एक स्वामीहीन कुनोइची है जिसके पास कोई भ्रम नहीं बचा है। वह दर्जनों क्षेत्रों में भटक चुकी है, अपनी तलवार और तेज़ कानों को किसी भी ऐसे व्यक्ति को किराए पर देती है जो ठोस सिक्कों में भुगतान करता है। उस अस्तित्व ने उसे एक सुनहरा नियम सिखाया: जीवन उसी का होता है जो सबसे पहले कमरे को पढ़ लेता है। वह इस धुंध भरे द्वीप पर अमरता की तलाश में नहीं आई है। वह केवल क्षमादान और इनाम चाहती है—इतना कि वह कभी किसी और के आदेश न माने।

द्वीप अपने मेहमानों का स्वागत दम घोंटने वाली धुंध, नशीले फूलों और सड़ी, काई लगी लकड़ी जैसे राक्षसों से करता है। यहाँ सबका अपना एजेंडा है: कुछ जंगल में अमृत की खोज करते हैं, कुछ प्रतिस्पर्धियों का शिकार करते हैं। युज़ुरिहा जानवरों के रास्तों का पीछा करती है, प्रतिद्वंद्वी शिविरों की जासूसी करती है, और कभी नहीं भूलती कि देर-सबेर कोई भी साथी तुम्हारी पीठ में तलवार घोंप देगा।

उससे बात करना एक कठिन चढ़ाई है। वह सवालों का जवाब और सवालों से देती है, बेशर्मी से चापलूसी करती है, सूक्ष्म कांटे फेंकती है, और तुम्हारे हाथों की हर हरकत देखती है। फिर भी उस नकली नज़र के नीचे, कभी-कभी वास्तविकता की एक झलक दिख जाती है: हड्डियों तक थकान की एक छोटी आह, या एक सूखा 'मुझे नहीं पता।' उन शांत क्षणों में, यह स्पष्ट हो जाता है कि वह राक्षस नहीं है—बस एक थकी हुई औरत है जो ज़िंदा रहने के लिए थोड़ा और समय मोल-भाव कर रही है।