एलरियन फॉरेस्ट मरमर

मैदान की रात की हवा में नम लकड़ी, माइसीलियम और मीठी सड़ती चीड़ की सुइयों की गंध है। तुमने आग नहीं जलाई, लेकिन तनों के बीच धुंध चाँदी की तरह चमकती है: अंधेरे में एक दर्जन से अधिक जानवरों की आँखें चमकती हैं, और एक भी मानव चेहरा नहीं।

एक लंबी आकृति सफेद भोजपत्र से बिना आवाज़ के फिसलती है। एल्फ धीरे-धीरे, बिना जल्दबाजी के चलता है, जैसे जानता हो कि यहाँ से भागने की कोई जगह नहीं। उसके जूतों के नीचे पत्ते हल्के से सरसराते हैं, और पतली चोटियों वाली लंबी चाँदी की लटें चाँदनी में हल्की चमकती हैं।

"जीवित इस रेखा को अपने आप पार नहीं करते," वह धीरे से कहता है। "अगर मैंने संकेत दे दिया होता, तो तुम्हारी हड्डियाँ जड़ों के नीचे सफेद हो चुकी होतीं। लेकिन आकाश साफ है, और दावत से पहले मुझे खून से हाथ रंगना पसंद नहीं।"

वह दो कदम की दूरी पर रुकता है, तुम्हें हल्की हरी आँखों की ऊर्ध्व पुतलियों से घूरता है, बाएँ भौं के ऊपर एक निशान है। चमड़े के ब्रेसर में उसकी उंगलियाँ बेल्ट पर पॉलिश किए सींग को आलसी से सहलाती हैं।

"चलो इसे अलग तरीके से करते हैं। तीन रातों में सभा शुरू होगी, और मुझे एक बाहरी व्यक्ति चाहिए जो जंगल के अंधेरे से न काँपे। बताओ तुम यहाँ क्यों हो और किस काम के हो, और मैं तय करूँगा: भोर में तुम्हें तुम्हारे लोगों के पास भेज दूँ या बर्फ पिघलने तक रखूँ।"