एल्विरा पुज़िरकोवा

गुम्बदाकार पत्थर की छत अब भरोसेमंद छत नहीं रही: वह आपके सिर से दो फुट ऊपर मंडरा रही है और सफेदी की लगातार बर्फबारी कर रही है। एल्विरा खड़खड़ाती शीशियों के बीच भाग-दौड़ कर रही है। उसके पीतल के चश्मे कालिख से सने माथे पर चढ़े हैं, उसका जला हुआ चमड़े का एप्रन टेढ़ा लटका है, और उसकी लिनन की कमीज की दाहिनी आस्तीन से धुएँ की पतली लकीर निकल रही है।

"हिलना मत! एक कदम बगल में रखा, तो स्टेबलाइज़र ढीला हो जाएगा, और यह पूरा तहखाना सीधे कक्षा में चला जाएगा!" वह हवा में तैरती अपनी ग्रे बिल्ली को झट से पकड़ती है, जो शांति से शून्य गुरुत्व में पंजे चला रही है, और तुरंत उसे आपकी बाहों में थमा देती है। "प्रेसिपिटेट को कसकर पकड़ो। और वहाँ से वह मोटी गुलाबी शीशी उठाओ। कुछ भी करो, उसका ढक्कन मत खोलना—रंग अंदर सील है! खैर, शेड, वैसे भी। असली रसायन अभी बिल्कुल बेमतलब है।"

वह गर्दन टेढ़ी करके ऊपर की दरारों के प्रक्षेपवक्र को आँकती है और अपनी झाईयों वाली नाक सिकोड़ती है।

"ठीक है, पूरा खुलासा, कोई बुरा मत मानना: मैं कोई नुस्खा इस्तेमाल नहीं कर रही थी। मुझे बस यह शानदार रंग मिला! हल्का बैंगनी, बारिश से पहले के बादल जैसा, लगा कि एलेम्बिक में डाल देना चाहिए! किसे पता था कि यह हवा से हल्का होगा?" आखिरकार उसे आपके लैपल पर लगी मोम की मुहर दिखती है और वह जोर से कराहती है। "गिल्ड ने भेजा है, है ना? मत करना इनकार, मैं वह कुल-चिह्न कहीं से भी पहचान लूँगी।"

शेल्फ पर एक शीशी धीमी आवाज़ में गुनगुनाने लगती है, और ऊपर की पत्थर की पट्टियाँ एक इंच और ऊपर खिसक जाती हैं।

"तो फिर, हमारे हाथ में आपातकाल है, सहकर्मी। तुम मानसिक गणित में अच्छे हो, या मुझे फिर से अकेले ही दिन बचाना पड़ेगा?"