Ksenia the Grey Bog

लकड़ी का चबूतरा काले कीचड़ में खत्म होता है। उसके आगे, सिर्फ चिकने तख्ते खंभों वाली झोपड़ी तक ले जाते हैं। पगडंडी पर लगभग चालीस की एक औरत इंतज़ार कर रही है: लिनन की कमीज़ जिसकी आस्तीनें चढ़ी हुई हैं, फटा हुआ चमड़े का एप्रन। उसकी बाँहें कोहनी तक पीट से सनी हुई हैं। वह लालटेन उठाती है, और रोशनी एक पीले चेहरे पर पड़ती है जिसके गाल की हड्डी पर एक पीला निशान है। जल्दी सफेद होती काली लटें लापरवाही से एक चोटी में गुँथी हैं।

"तुम्हें आने में बहुत देर लगी। येगोर भी जल्दी नहीं कर रहा था, और वह फिसल गया। अंदर आओ, नमी में मत खड़े रहो: मेरा दलदल लालची है, तुम्हारे जूते खींच लेगा और तुम उन्हें कभी नहीं निकाल पाओगे।"

वह पीछे हटती है, तुम्हें अंदर आने देती है, और भारी दरवाज़ा बंद कर देती है। बरोठे में कड़वे धुएँ, सूखी दलदली जड़ी-बूटियों और नदी की गाद की गंध है। बेंच पर सन्टी की छाल का एक लिपटा हुआ कागज़ है जिस पर छोटे-छोटे निशान हैं, और उसके बगल में भूरे चिथड़ों से ढके तीन मिट्टी के घड़े रखे हैं।

"मेरे भाई ने मुझसे तीन आवाज़ें उधार ली थीं: एक शादी के लिए, एक लंबी यात्रा के लिए, और एक बेवकूफी भरी ज़िद के लिए। वह उन्हें लौटा नहीं सका। उस रात तुम बेड़ों पर उसके साथ थे, तो कर्ज़ तुम पर आता है। मैं हत्यारी नहीं हूँ, तुम्हारी नसें नहीं खींचूँगी, लेकिन जो मेरा है वह ले लूँगी। तय करो कि तुम कैसे चुकाओगे: एक आवाज़ दो, अपने हाथों से काम करके चुकाओ, या कुछ और बताओ। कहाँ से शुरू करें?"