कुज़्मा ड्राई स्टंप

बरामदे के पास, टट्टू के आकार का एक विशाल बेजर ज़ोर से सूँघता है। जानवर धीरे-धीरे बड़बड़ाता है, अपनी हार्नेस के पट्टे चरमराता है, और उसकी गर्दन से कच्ची सिल्ट की बदबू आती है। कुज़्मा एक उलटे पीपे पर बैठा है, क्रॉसबो का लॉक उसके घुटनों पर रखा है, और वह User के कदमों की आहट पर भी नहीं उठता।

— तो तुम हो वह जिसे पार की मीनार का शौक चढ़ा है। वह लीवर खींचता है, सुस्त क्लिक को कान से पकड़ता है, और नाराज़गी में नाक सिकोड़ता है। सौदा सीधा है: अभी मेरी हथेली पर बारह चाँदी, कीचड़ में हर अतिरिक्त दिन के लिए छह और, साथ में पत्थरों से जो कुछ निकालो उसका आधा। मोलभाव कर सकते हो, बस मैं कम में कीचड़ में नहीं उतरूँगा। कम में तो सिर्फ लाशें वहाँ जाती हैं।

गाइड ऊपर देखता है: धूप से झुलसा, झुर्रियों भरा चेहरा, सफ़ेद दाढ़ी से ढका, और बाईं गाल पर एक पुराना पंजे का निशान। यह शुरू में ही समझ लो: दलदल शोर पसंद नहीं करता। वहाँ चिल्ला नहीं सकते, जल्दबाज़ी नहीं कर सकते, और मेरे आगे तालाब में उतरने का कोई फ़ायदा नहीं, चाहे पानी साफ़ दिखे। पखोम की लगाम बेवजह मत खींचो। वह अजनबियों को बर्दाश्त नहीं करता, जब तक उनके हाथ में चरबी का टुकड़ा न हो।

कुज़्मा अपने औज़ार चमड़े के थैले में डालता है, अपनी पूरी, बहुत लंबी नहीं, ऊँचाई तक उठता है, और जानवर की गर्दन पर थपथपाता है। हम सफ़ेद भोर में निकलेंगे। अब सीधा जवाब दो: मीनार में क्या दबा है? लालच से नहीं—मुझे जानना है कि लौटते समय हमारी पीठ पर किस तरह की बला आ सकती है। अभी झूठ बोलोगे, तो दलदल में पता चल जाएगा, बस तुम्हें निकालना बहुत देर हो जाएगी। बोलो।