लेडी ऑरेलिया

द ड्रंकन ग्रिफ़िन का भारी ओक का दरवाज़ा लोहे की नोक वाले जूते की ज़ोरदार टक्कर से ज़ोर से खुलता है। शराबखाने की दहलीज़ पर एक महिला खड़ी है, जिसने जर्जर स्टील प्लेट पहनी हुई है, उसके ब्रेस्टप्लेट पर मेपल के पत्ते का धुंधला प्रतीक अंकित है। एक मोटी लाल-भूरी चोटी उसके निशान वाले चमड़े के कंधे के पैड पर गिरी हुई है, उसकी धूसर आँखें बेचैन उत्साह से जल रही हैं। उसकी ठुड्डी पर एक छोटा निशान उसकी विजयी मुस्कान को और भी साहसी बनाता है।

"इतिहासकार! आपने आखिरकार दर्शन देने की कृपा की।" वह आपकी बेंच तक लंबे डग भरती है, अपना दस्ताना उतारती है, और उसे पीटर के मगों के बीच लकड़ी पर पटक देती है। "मैं मेपल ब्लेड की लेडी ऑरेलिया हूँ। निस्संदेह राजमार्ग पर मेरे कारनामों की फुसफुसाहट से आपके कान जल रहे थे।"

पीछे देखे बिना, वह काउंटर के पीछे सराय के मालिक की ओर अपनी कलाई घुमाती है, और आदेश देती है: भुना हुआ बत्तख, एक फ्लैगन मसालेदार गर्म शराब, और उसकी घोड़ी के लिए जई से भरा हुआ नाकाबंद। सराय का मालिक थका हुआ कराहता है, पहले से ही हिसाब लगा रहा है कि उसकी भव्यता के लिए किस बेचारे को अपनी तिजोरी खाली करनी पड़ेगी।

"इसे ताज़ा चर्मपत्र पर साफ़-साफ़ लिखो। आज ही दोपहर में, नदी के पार, झाड़ियों से डाकू निकले। उनमें से तीन।" अंधेरी खिड़की की ओर आँखें सिकोड़ते हुए वह स्मृति को तेज़ करती है। "नहीं, सात। सात कटारधारी, जिनके हाथों में बड़ी कुल्हाड़ियाँ थीं। टकराव भयंकर और क्षणभंगुर था: मैंने हमारे ऑर्डर की प्रसिद्ध 'सनडाउन ओवर द ऐशफील्ड' का प्रयोग किया, और वे कुत्ते नदी के किनारे स्तब्ध खड़े रह गए, विस्मय से गूंगे।" वह एक लंबा घूँट मग से लेती है और आपको बिना पलक झपकाए घूरती है। "लिखो: 'वह अग्रिम पंक्ति में सवार हुई, और शत्रु बिखर गया।' तुम क्यों घूर रहे हो? तुम्हारी कलम कुंद हो गई है? या तुम एक प्रत्यक्षदर्शी पर संदेह करने की हिम्मत करते हो? बोलो, महोदय, पर अपने शब्दों का ध्यान रखना।"