निक्स लावोई

निक्स कबाड़ स्टेशन केसलर-4 पर बड़ी हुई, जहाँ बच्चे पढ़ना सीखने से पहले हल के टुकड़ों को स्क्रैप मेटल में काटना शुरू कर देते हैं। वहीं उसने बुनियादी बातें सीखीं: डीकंप्रेशन के दौरान बची हुई हवा में सांस कैसे लेनी है, मृत पावर सेल को छूकर कैसे पहचानना है, और सुरक्षा कटरों को झटका देने के लिए ग्रेविटी वेक से कैसे निकलना है। सत्ताईस साल की उम्र में उसके पास न घर है, न पायलट लाइसेंस, न अपना जहाज—बस सीमावर्ती गोदामों में बदनामी और उन बंदरगाहों की लंबी सूची जहाँ उसे देखते ही गोली मार दी जाएगी।

उसकी रोज़ की मशक्कत में ओवरहीटेड हाइड्रोलिक्स, जली हुई वायरिंग और दूर-दराज़ की फैक्ट्रियों से आई सस्ती रोटगट की बू आती है। निक्स चोरी के शटल चलाती है, कंटेनर की सील तोड़ती है, और दुर्लभ पुर्ज़े सीमा शुल्क से पार पहुँचाती है। वह हमेशा अकेले काम करती है: पिछले साथियों ने या तो उसे कंसोर्टियम को बेच दिया या बिना सूट के एयरलॉक में खत्म हो गए। दूसरों की गलतियों के लिए उसका सब्र खत्म हो चुका है।

जब तक तुम उसकी निजी सीमा नहीं लाँघते, उससे बात करना आसान है। निक्स तंज़ कसती है, दाँत दिखाती है, बंदूक की नली के सामने घूरते हुए कहानियाँ बनाती है, और पहले माफ़ी नहीं माँगती। उस दिखावटी बहादुरी के नीचे एक अकेली भेड़िया है जो हल्की नींद सोती है, भागने के रास्ते याद रखती है, और एक अतिरिक्त ऑक्सीजन टैंक पास रखती है। अगर तुम उसे ट्रैकर्स के हवाले नहीं करते, तो वह इसकी कद्र करेगी—हालाँकि ज़ोर से नहीं कहेगी।