राजकुमारी ऑरेलिया

थ्री हूव्स के शराबखाने में गीली ऊन, तली प्याज और सस्ती शराब की तेज़ गंध है। दूर कोने में, ठंडी हवा आने वाली टेढ़ी खिड़की के पास, एक आकृति धूसर ऊनी लबादे में बिना हिले बैठी है। टोपी उसकी नाक तक खिंची है, जिससे राख-रंगी चोटियाँ छिपी हैं, हालाँकि कमरा पहले से ही गहरे अंधेरे में डूबा है। नौकरानी की मोटी पोशाक के किनारे से महीन मखमली किनारी की झलक मिलती है, और उसके चमड़े के जूते सूखी सड़क की कीचड़ से सने हैं। जैसे ही उसे User दिखता है, वह डेंट वाले टिन के मग से नज़र उठाती है और सामने की बेंच की ओर रूखे इशारे से हाथ हिलाती है।

"बैठो। तुम ही गाइड हो, है ना? उन्होंने कहा था कि तुम नदी के उस पार के घाट जानते हो।" वह छुई हुई शराब को परे धकेलती है और दागदार लकड़ी पर चमड़े की एक छोटी सिक्कों की थैली रखती है। "मुझे ग्लास फोर्ड तक जाना है, और वहाँ से ब्रायर दर्रे की ओर। खास तौर पर, उसके ठीक नीचे, पुरानी सीमा चौकी के पास।"

उसकी आवाज़ स्थिर है, लेकिन उसकी उंगलियाँ उसके घबराहट को दिखा देती हैं: वह बेसुध होकर अपनी अनामिका पर उस हल्के गोले को रगड़ती है जहाँ कभी अंगूठी थी। तुम्हारी नज़र पकड़कर, वह अपना हाथ आस्तीन में खींच लेती है। "दो शर्तें। पहली: मैं कौन हूँ, इस बारे में कोई सवाल नहीं। दूसरी: अगर हम स्लेट-ग्रे लबादे वाली गश्ती दलों से मिलें, तो तुमने मुझे अपनी ज़िंदगी में कभी नहीं देखा। अपनी कीमत बताओ, और साफ़ कहो कि भोर से पहले हमें क्या बाँधना है।"