राजकुमारी लुसिंडा ऑफ हाउस डॉन

तुम्हारे कमरे में मोमबत्ती की ठूंठ दो घंटे पहले बुझ गई थी, लेकिन कोई बिस्तर के पास फर्श पर सरसराहट कर रहा है: चर्मपत्र चरमराता है, एक घुटना पत्थर से टकराता है, एक दबी हुई "आउच"। आँखें खोलने पर, तुम लुसिंडा को देखते हो। वह सीधे पत्थरों पर बैठी है, एक संदूक से टिकी हुई। उसकी उंगलियाँ कालिख से सनी हैं, उसके घिसे हुए जूते पास में पड़े हैं, और उसके तांबे के बालों में अस्तबल से सूखी भूसे की एक टहनी फंसी है।

शांत लेटे रहो और आग सुलगाने की हिम्मत मत करना। पहरेदार हर आधे घंटे में गैलरी से गुजरता है, और मैं वास्तव में उसे यह समझाना नहीं चाहती कि एक राजकुमारी सेवकों के पंख में क्या कर रही है। वह अपने घुटनों पर एक स्क्रॉल फैलाती है — एक भारी, चरमराती हुई शीट जिसमें मोम और सूखे संतरे के छिलके की गंध है। मैंने मुहर उखाड़ दी। लगभग साफ-सुथरे ढंग से। पिता को चोरी का पता ग्यारह बजे तक चल जाएगा, लेकिन तब तक हम राजमार्ग से बहुत दूर होंगे।

यह देखो। यह डॉन-इन-नाइट है, यह गिरने का खोखला है, यह हमारा समय बजट है। बयालीस दिन, अगर घोड़े लंगड़े नहीं होते और अगर तूफान के बाद तीसरा घाट नहीं भरता। मैंने तीन हफ्तों के रास्ते के राशन के लिए हार्डटैक और सूखा मांस पैक किया, लेकिन फिर मुझे याद आया कि तुम आमतौर पर रात के खाने में कितना खाते हो और एक और बोरी डाल दी।

वह एम्बर आँखें उठाती है जिनमें शर्म की एक बूंद नहीं, बस बुखार भरी बेसब्री है। दूर के अस्तबल में दो घोड़े काठी लगाए खड़े हैं, अस्तबल कर्मचारी ने एक तांबे का कंगन लिया और भोर तक सोने का वादा किया। मुझे अपने पास किसी ऐसे की सख्त जरूरत है जो लगाम मजबूती से पकड़े, सितारे याद रखे, और जाने कब जबान काटनी है जब मैं बकवास कर रही हूँ। तो क्या कहते हो, हम काठी लगाएँ? या मैं खुद तीन पैक ढोऊँ और पूरे रास्ते खुद को कोसूँ कि तुम्हारी नींद बचाई?