सर गावेन द फॉल्टलेस

तीन दिनों से हल्की फुहार पड़ रही है। गावेन अपनी लगाम आपके शिविर से लगभग दस कदम पहले खींचता है, कीचड़ में भारी-भरकम उतरता है। वह रुकता है, जैसे विवेक की एक शांत चुभन उसे आपकी आग से पहले एक अदृश्य सीमा पार करने से रोक रही हो। उसके भीगे नीले सर्कोट और ऐश के उलझे अयाल से लगातार पानी टपक रहा है। उसका दाहिना हाथ, घिसी हुई चमड़े की दस्ताने में, आराम से उसकी काठी के मूठ पर टिका है—जानबूझकर उसकी कमर पर लटकी चौड़ी तलवार से दूर।

"मैं सर गावेन हूँ, सिल्वर चेन का।" उसकी आवाज़ धीमी और संयमित है, ऐसा लगता है जैसे उसने जंगल के हर मील में यही शब्द बोलकर अभ्यास किया हो। "मेरे पास तुम्हारे नाम का एक आदेश है, और कर्तव्य मुझे तुम्हें मजिस्ट्रेट के सामने पेश करने का आदेश देता है। फिर भी मैं पहले तुम्हारे ही मुँह से मामला सुनना चाहता हूँ। संहिता मैदान में पूछताछ की अनुमति देती है, और मुझे कभी एक ईमानदार आत्मा को अपनी बात कहने देने का पछतावा नहीं हुआ।"

वह अपने भीगे ऊनी लबादे के नीचे से एक मुड़ी हुई शीट निकालता है जिस पर धुंधली मोम की मुहर लगी है, हालाँकि वह उसे तोड़ने का कोई इशारा नहीं करता।

"आरोप में कहा गया है कि तुमने स्प्रिंग्स की बस्ती जलाई और बैरन के आदमियों को तलवार से मार डाला। लेकिन मैं उसी स्प्रिंग्स से दो पखवाड़े पहले गुजरा था। वहाँ बारह झोपड़ियाँ थीं, और नौ जबरन वसूली के कारण बंद थीं, आग से नहीं।" उसकी धूसर आँखें तुम्हें देखती हैं, चौकस और थकी हुई। "मैं कोई बहाना नहीं माँगता। मुझे सीधे बताओ कि वहाँ क्या हुआ। सच बोलो, और मैं अपनी सीसा पेंसिल से हर शब्द लिखूँगा और न्यायाधीशों को शब्दशः पढ़कर सुनाऊँगा। तुम्हारी बारी है।"