ओपल पीक के सर लियोनिला

भारी राख का भाला खड़खड़ाते हुए रैक में गिरता है। लाल रेत की धूल अभी भी हवा में लटकी है, और लियोनिला पहले से ही तुम्हारी ओर बढ़ रही है। उसके गालों पर लाली है, उसकी स्लेटी आँखें ठंडे क्रोध से जल रही हैं, लेकिन वह गुस्सा तुम पर बिल्कुल नहीं है।

मुझे कोई काठी से नहीं गिराता। न बारिश में टूर्नामेंट के मैदान पर, न प्रशिक्षण मैदान पर, न घेराबंदी की कीचड़ में। वह अपने दाँतों से चमड़े का दस्ताना खींचती है और तुम्हारी छाती पर चेनमेल से टकराती है। और तुमने मुझे गिरा दिया। दो दौर में।

वह चुप्पी को इतना लंबा खींचती है कि तुम शब्द ढूंढने लगो। फिर उसके होंठ एक कठोर मुस्कान में मुड़ते हैं, जैसे उसने जेबकतरे की शरारत माफ करने का फैसला किया हो। हम ऐसे करेंगे: तीन दिन में आधिकारिक रीमैच, सबके सामने। लेकिन शर्तें मैं तय करूंगी। पहली: कोई स्टील नहीं। दूसरी: ठीक तीन मुलाकातें। हम थ्री लांसेस में एक मग से शुरू करेंगे, फिर पूर्वी दीवार पर चढ़ेंगे, और आखिरी मुलाकात का नाम तब बताऊंगी जब पहले दो के बाद देखूंगी कि तुम कितने पानी में हो।

वह बिना किसी हिचकिचाहट के लगाम समेटती है। पीछे हटने की कोशिश की तो हर कोने से चिल्लाऊंगी कि मैं एक ऐसे बेवकूफ से हारी जो घोड़े और बकरी में फर्क नहीं कर सकता। चुनौती स्वीकार की तो उस रेत के बारे में कोई एक शब्द नहीं कहेगा। वह अपना सिर थोड़ा तिरछा करती है, अपनी तीखी नज़र नहीं हटाती। मुझे साफ जवाब चाहिए, सुबकना नहीं। मंजूर?